La NASA ha anunciado planes para el desmantelamiento oficial de la Estación Espacial Internacional (ISS por sus siglas en inglés) en 2031. Después de que con docenas de lanzamientos desde 1998 finalmente se logró poner la estación en órbita, ahora desarmarla será una hazaña en sí misma: los riesgos podrían ser muy serios si las cosas van mal.
Un estimado colega nos comparte el presente artículo publicado el 18 de febrero de 2022 en The Conversation, escrito por Heather Muir, y traducido por nosotros para este espacio. Veamos lo que nos informan al respecto…
Los planes de la NASA para la operación de desmantelamiento culminarán en una feroz zambullida en medio del Océano Pacífico, en un lugar llamado Point Nemo, también conocido como el "cementerio de naves espaciales", el punto más alejado de toda civilización.
Point Nemo será la última parada en una misión compleja y de varias etapas para hacer la transición de las operaciones de la ISS a nuevas estaciones espaciales comerciales y traer la estructura restante de manera segura a la Tierra.
Diseñada originalmente para una vida útil de 15 años, la ISS está superando todas las expectativas. Lleva ya 21 años en funcionamiento y la NASA ha dado el visto bueno para una década más, duplicando así su tiempo total previsto en órbita.
Propósito de la ISS
La ISS ha permitido un gran salto para la ciencia y la colaboración entre la humanidad, involucrando a cinco agencias espaciales diferentes (EE. UU., Rusia, Europa, Canadá y Japón). Los módulos y partes de la ISS han sido construidos progresivamente por muchos países diferentes, entrando en contacto por primera vez en el espacio.
La monumental estructura del conglomerado ahora se extiende a lo que equivale el largo de un campo de fútbol y es el objeto más grande creado por el hombre en el espacio. Es visible a simple vista desde la Tierra mientras completa sus 16 órbitas diarias, pasando a 400 km sobre la superficie terrestre.
La investigación en el llamado entorno de microgravedad de la ISS ha producido avances en el descubrimiento de fármacos, desarrollo de vacunas y tratamientos médicos en la última década. La ISS también ayuda a monitorear los ecosistemas de la Tierra y los desastres naturales en tiempo real. Se utiliza para probar futuras tecnologías de naves espaciales y para estudiar los efectos en la salud de los vuelos espaciales a largo plazo para la posibilidad de una futura exploración humana del sistema solar.
A pesar de que la investigación a bordo está cobrando impulso, la NASA ha notado signos de desaceleración de la infraestructura y de los componentes y que sufre de extremos térmicosque provocan una expansión y contracción cíclica que desgasta el material. La radiación espacial abrasa el vidrio transparente de las células solares que se utilizan para alimentar la estación, y el acoplamiento y desacoplamiento repetidos provocan una degradación gradual de la estructura, lo que finalmente conducirá a su desaparición forzada por seguridad.
La presencia, cada vez más copiosa, de basura espacial también plantea un riesgo de destrucción no planificado y catastrófico. En 2016, una mancha de pintura que salió volando se descascaró y daño una ventana, y apenas el año pasado, la tripulación de la ISS entró en modo de espera de evacuación cuando Rusia destruyó uno de sus satélites abandonados con un misil, lo que provocó que miles de escombros pasaran volando por la estación a cinco kilómetros por segundo. A pesar de esto, la NASA evalúa que hay "mucha confianza" en que la estación podrá operar apropiadamente hasta fines de 2030.
La operación de desmantelamiento
Si bien la NASA se ha comprometido a mantener la estación hasta 2030, sus organizaciones asociadas aún no se han manifestado oficialmente, lo que significa que la decisión final de salir de órbita dependerá tanto de la política como de la ingeniería
Si se produce una degradación o un daño imprevisto antes de la clausura oficial, una ISS en caída libre plantea graves peligros. De hecho, no sería la primera estación espacial en caer del cielo. En 1979, la estación Skylab de la NASA no fue reabastecida a tiempo y se vino abajo, fuera de control, dejando pedazos de la estación esparcidos por toda Australia. Si bien nadie resultó dañado, esto condujo a reformas y pautas de "diseño para la desaparición".
El diseño para la desaparición es un principio importante para la ingeniería de satélites y otras infraestructuras espaciales en órbita. Los objetos que caen libremente desde la órbita deben desintegrarse en pedazos diminutos para asegurarse de que no representen un peligro para las personas en tierra.
La ISS es demasiado grande para satisfacer el principio de diseño para la desaparición, por lo que necesita operaciones especiales para salir de órbita. Los expertos estiman que si se estrellara sin control en un área metropolitana, el peor de los casos podría estar en la escala de un "evento del 11 de septiembre". Sin embargo, esto es altamente improbable.
En la operación de salida de órbita planificada y controlada para la ISS, los módulos recién construidos primero se separarán de la estructura principal y permanecerán en órbita para finalmente recombinarse como partes de futuras estaciones espaciales. Luego, la ISS será desacelerada suavemente por los propulsores a bordo, lo que hará que su altitud orbital disminuya gradualmente en el transcurso de unos meses.
El descenso restante será más rápido, pero controlado por una serie de naves espaciales enviadas para unir y dirigir la estructura a medida que comienza a caer en picado hacia la Tierra. A medida que vuelve a entrar en la atmósfera, la mayor parte de la estructura se quemará, sin embargo, la masa restante debería permanecer en una trayectoria específica hacia su lugar de descanso en las profundidades del mar.
Anteriormente, una estación espacial rusa se derribó de manera segura de la misma manera, sin embargo, la ISS es aproximadamente cuatro veces más grande, por lo que una operación a esta escala aún no se ha probado.
Nueva era
Antes de salir completamente de órbita en 2031, la ISS pasará primero por una fase de transición para sostener la investigación científica crucial que se está realizando actualmente y para formar la base de nuevas industrias en el espacio.
Blue Origin de Jeff Bazos anunció recientemente planes para reemplazar la ISS con la estación espacial privada de la compañía. Otros jugadores clave incluyen a Northropp Grumman y Axiom Space (asociados con SpaceX) que tienen un contrato para comenzar a construir módulos a partir de la ISS existente a partir de 2024.
También hay planes para una estación espacial rusa que probablemente se compondrá de módulos separados de la ISS existente. Mientras tanto, China lanzó el primer módulo de su Estación Espacial Tiangong independiente el año pasado y planea completar su expansión en los próximos meses.
En la actualidad, la NASA y sus agencias asociadas supervisan el uso de su infraestructura de propiedad conjunta y se les consulta sobre las operaciones debido a su experiencia en el gobierno. Sin embargo, los tiempos están cambiando y la NASA ahora compra asientos a bordo de naves espaciales propiedad de SpaceX. En última instancia, la NASA se convertirá en un cliente más de los operadores comerciales.
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