Se cree que el cometa de 6 kilómetros de ancho, llamado 96P/Machholz 1, proviene de algún lugar fuera de nuestro sistema solar y está siendo monitoreado por el Observatorio Solar y Heliosférico (SOHO) de la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA). nave espacial mientras se desliza hacia nuestra estrella dentro de la órbita de Mercurio, dejando un rastro helado a su paso.
Las colas de los cometas están compuestas principalmente de gas, que se escurre detrás de los cúmulos congelados de hielo y gas a medida que son calentados por la radiación solar. En 2008, un análisis del material arrojado por 150 cometas encontró que 96P/Machholz 1 contenía menos del 1,5 % de los niveles esperados del cianógeno químico, además de ser bajo en carbono.
"96P es un cometa muy atípico, tanto en composición como en comportamiento, por lo que nunca sabemos exactamente lo que podemos ver", Karl Battams, un astrofísico del Laboratorio de Investigación Naval en Washington DC, dijo "Ojalá podamos sacar algo de ciencia hermosa de esto y compartirlo con todos tan pronto como podamos".
El cometa 96P/Machholz 1 es un cometa periódico de nuestro sistema solar. Fue descubierto en 1986 por el astrónomo aficionado Donald Machholz. El cometa tiene un período orbital corto de solo 5,2 años, lo que significa que completa una órbita alrededor del Sol cada 5,2 años.
96P/Machholz 1 está clasificado como "Kreutz Sungrazer", lo que significa que es un fragmento de un cometa más grande que se separó hace siglos o milenios. Los Kreutz Sungrazers son un grupo de cometas que se cree que se originaron a partir de un solo cometa masivo que se fragmentó.
Cuando 96P/Machholz 1 se acerca al Sol, sus hielos comienzan a evaporarse, creando una coma brillante y una cola brillante. Esto lo convierte en un objeto interesante para que los astrónomos observen y estudien. Se espera que el próximo acercamiento cercano de 96P/Machholz 1 al Sol ocurra en 2026.
David Machholz vio por primera vez el cometa del mismo nombre en 1986 utilizando un telescopio de cartón casero. La mayoría de los cometas que caen hacia el sol tienden a tener menos de 10 metros de ancho y, en consecuencia, se queman a medida que se acercan a nuestra estrella.
Pero el tamaño gigantesco de Machholz 1 (tiene más de dos tercios de la altura del Monte Everest) parece protegerlo de la evaporación completa, y el SOHO ha visto al cometa dando cinco vueltas cercanas al sol desde su descubrimiento. El acercamiento más cercano del intruso helado al sol se produjo el martes (31 de enero) cuando estaba tres veces más cerca de nuestra estrella que Mercurio.
El cometa puede haberse encontrado en su extraña órbita después de haber sido expulsado de su sistema solar original por la gravedad de un planeta gigante. Entonces, después de una cantidad considerable de tiempo vagando por el cosmos, un encuentro accidental con Júpiter podría haber torcido su trayectoria para atraparlo alrededor de nuestro sol. Otras teorías también sugieren que el cometa podría no ser extraterrestre, sino que se pudo haber formado en regiones poco conocidas del sistema solar o que su cianógeno se desprendió por viajes repetidos alrededor del sol.
SOHO ha detectado más de 3.000 cometas desde su lanzamiento en diciembre de 1995, aunque la misión principal de la nave espacial es observar el sol en busca de erupciones violentas llamadas eyecciones de masa coronal, o erupciones solares que pueden causar tormentas geomagnéticas en la Tierra. La más poderosa de estas tormentas puede perturbar el campo magnético de nuestro planeta lo suficiente como para enviar satélites a la Tierra, y los científicos han advertido que las tormentas geomagnéticas extremas podrían incluso paralizar Internet.
SOHO continúa operando en órbita y proporciona datos valiosos para que los científicos los estudien. Sus observaciones se han utilizado para mejorar nuestra comprensión de la conexión Sol-Tierra y para predecir mejor los eventos del clima espacial que pueden afectar a nuestra sociedad impulsada por la tecnología.
