Un equipo de científicos de la Universidad del Sur de Florida (USF) descubrió que el impacto de un rayo sobre un árbol en New Port Richey (Florida) condujo a la formación de un nuevo material de fósforo en una roca. Esta es la primera vez que se encuentra un material de este tipo en forma sólida en la Tierra y podría representar un miembro de un nuevo grupo mineral.
Nunca visto en la Tierra
"Nunca hemos visto que este material se produzca de forma natural en la Tierra; se pueden encontrar minerales similares en meteoritos y en el espacio, pero nunca hemos visto este material exacto en ninguna parte", explicó Matthew Pasek, geocientífico de la USF en su estudio publicado en la revista Nature Communications Earth & Environment.
El estudio examina cómo los eventos de alta energía pueden desencadenar distintas reacciones químicas, que a su vez pueden dar como resultado un nuevo material, "uno que es una transición entre los minerales espaciales y los minerales que se encuentran en la Tierra", según apuntan los autores.
Lo que sucede cuando un rayo incide sobre un árbol, es que el suelo suele hacer explosión y las plantas o hierba circundante mueren. Se forma una cicatriz y se envía una descarga eléctrica a través de la roca formando lo que se conocen como fulguritas. Las fulguritas generalmente tienen forma tubular o ramificada, y su apariencia puede variar desde vidrios lisos y translúcidos hasta estructuras más rugosas y opacas. Suelen tener un interior hueco y pueden variar en tamaño, desde pequeños fragmentos hasta estructuras más grandes que alcanzan varios metros de longitud.
Las fulguritas son consideradas rarezas geológicas y a menudo se utilizan como curiosidades o como objetos de colección debido a su forma inusual y su origen intrigante.
¿Cómo se creó?
“En ambientes húmedos, como en Florida, el hierro a menudo se acumula y se incrusta en las raíces de los árboles”, aclara Pasek. "En este caso, el rayo no solo quemó el hierro de las raíces del árbol, sino que también quemó el carbono que se encuentra naturalmente en el árbol". Los dos elementos llevaron a una reacción química que creó una fulgurita que parecía un "globo" de metal. Dentro de la fulgurita, una materia colorida y cristalina reveló un material nunca antes descubierto.
Al analizarlo, el equipo encontró un material colorido y aparentemente cristalino diferente a todo lo registrado anteriormente. Las pruebas revelaron una fórmula de CaHPO3, con trazas de hierro. En la fulgurita, el fósforo tiene un estado de oxidación +3, nunca antes observado en minerales naturales.
Los investigadores trataron de replicar el efecto del rayo dentro del laboratorio pero sin éxito. Fue imposible replicar el material en el laboratorio aun calentándolo a temperaturas de 1000 ºC, así que es posible que tengamos que esperar a que caiga otro rayo para volver a verlo. Sea como fuere, la investigación también proporciona más información sobre la forma y el poder del propio rayo. Esta no es la primera vez que este fenómeno produce materiales de especial interés para los científicos.
"Nuestra investigación puede revelar que otras formas de minerales reducidos son plausibles y muchos podrían haber sido importantes en el desarrollo de la vida en la Tierra". Planeamos investigar más a fondo el material para determinar si podría declararse oficialmente un mineral y generar más conciencia entre la comunidad científica”, concluyen los expertos.
