La teoría más extendida y aceptada respecto a la extinción de los dinosaurios durante el Cretácico apunta a un asteroide que golpeó la Tierra hace unos 66 millones de años en Chicxulub, en la costa de México. Su impacto, durante la primavera en lo que actualmente es la península de Yucatán, enfrió el planeta, oscureció el cielo y acabó con el 75% de la vida en la Tierra, dinosaurios no aviarios incluidos. Pero, ¿es así? ¿cuándo se extinguieron los dinosaurios?

Ahora, un equipo de investigadores del Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados (IVPP) de la Academia China de Ciencias han anunciado haber descubierto evidencia para respaldar la hipótesis de que los dinosaurios no eran muy diversos antes de su extinción, que ciertamente estaban en declive, y disminuyeron en general durante el período Cretácico.

El período Cretácico lo situamos hace aproximadamente 145 a 66 millones de años. Es el tercer y último período de la Era Mesozoica, así como el más largo. Es el período geológico más largo del Fanerozoico, con una duración aproximada de 79 millones de años.

¿Podrían haberse extinguido antes del impacto?

La mayoría de los datos científicos sobre los últimos días de los dinosaurios provienen de América del Norte. Los investigadores estudiaron más de 1.000 huevos y cáscaras de huevo de dinosaurio fosilizados (de tres especies diferentes: Macroolithus yaotunensis, Elongatoolithus elongatus y Stromatoolithus pinglingensis) de la cuenca de Shanyang en el centro de China. Obtuvieron estimaciones detalladas de la edad de las capas de roca mediante el análisis y la aplicación de modelos informáticos a más de 5.500 muestras geológicas. Esto permitió a los científicos crear una línea de tiempo de casi 2 millones de años al final del Cretácico, con una resolución de 100-000 años, que representa el período justo antes de la extinción.

Concluyeron que los animales ya estaban en declive cuando golpeó el asteroide, posiblemente como resultado del cambio climático. Esto habría preparado el escenario para su posterior extinción masiva.

"Nuestros resultados respaldan una disminución a largo plazo en la biodiversidad global de dinosaurios antes de hace 66 millones de años, lo que probablemente sentó las bases para la extinción masiva de dinosaurios no aviares de final del Cretácico", escribieron los autores en su estudio publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.

Si bien estudios anteriores han demostrado que una amplia gama de dinosaurios estaban en la Tierra justo antes de que el asteroide impactara, hasta ahora no estaba claro si estaban en su mejor momento o si ya estaban en descenso.

Los científicos tienen varias teorías para esto

"Esta disminución mundial y a largo plazo de la diversidad de dinosaurios hasta el final del período Cretácico y el bajo número sostenido de linajes de dinosaurios durante los últimos millones de años pueden haber sido el resultado de fluctuaciones climáticas globales conocidas y erupciones volcánicas masivas, es decir, de las traps del Decán en la India. Estos factores pueden haber llevado a la inestabilidad en todo el ecosistema, lo que hace que los dinosaurios que no son aves sean vulnerables a la extinción masiva coincidiendo con el impacto del asteroide", concluyen los investigadores.

Así, esta disminución mundial a largo plazo de la diversidad de dinosaurios hasta el final del período Cretácico y el bajo número sostenido de linajes de dinosaurios durante los últimos millones de años podrían ser la consecuencia de las fluctuaciones climáticas globales y las erupciones volcánicas masivas que envenenan la atmósfera. Todo ello en su conjunto habría desestabilizado el ecosistema, haciendo a los dinosaurios no aviarios, vulnerables a la extinción masiva que coincidió con el impacto del asteroide de 10 kilómetros de ancho y transformó la evolución de la vida en la Tierra para siempre.

El período Cretácico tardío fue excelente para los hadrosaurios, pero la mayoría de las demás especies de dinosaurios probablemente ya estaban en camino a la extinción. Sea como fuere, la historia geológica sigue sujeta a debate y revisión. E incluso si aceptamos que los dinosaurios estaban en declive antes del impacto del asteroide, no es un factor que reste valor al profundo cambio ecológico transformador causado por una roca espacial.

Una extinción quizá no posibilitada directamente por el asteroide Chicxulub, porque, según concluyen los expertos, es bastante probable que los dinosaurios ya estuvieran condenados de todas formas. Que podrían haber sobrevivido un poco más de tiempo sin la llegada del asteroide, es factible, pero tampoco habrían sido los que dominaran el planeta.