Al extraer agua del suelo y moverla a otros lugares, los humanos han desplazado una masa de agua tan grande que la Tierra se inclinó casi 80 centímetros hacia el este solo entre 1993 y 2010.

Con base en modelos climáticos, una nueva investigación publicada en Geophysical Research Letters estimó previamente que los humanos bombearon 2 mil 150 gigatoneladas de agua subterránea, equivalente a más de 6 milímetros de aumento del nivel del mar, entre 1993 y 2010. Pero validar esa estimación es difícil.

Un enfoque radica en el polo de rotación de la Tierra, que es el punto alrededor del cual gira el planeta. Se mueve durante un proceso llamado movimiento polar, que es cuando la posición del polo de rotación de la Tierra varía en relación con la corteza. La distribución del agua en el planeta afecta cómo se distribuye la masa. Al igual que agregar un poco de peso a un trompo, la Tierra gira de manera un poco diferente a medida que se mueve el agua.

“El polo de rotación de la Tierra en realidad cambia mucho”, dijo en un comunicado Ki-Weon Seo, geofísico de la Universidad Nacional de Seúl que dirigió el estudio.

“Nuestro estudio muestra que, entre las causas relacionadas con el clima, la redistribución de las aguas subterráneas en realidad tiene el mayor impacto en la deriva del polo de rotación”.

La capacidad del agua para cambiar la rotación de la Tierra se descubrió en 2016 y, hasta ahora, no se había explorado la contribución específica del agua subterránea a estos cambios rotacionales. En el nuevo estudio, los investigadores modelaron los cambios observados en la deriva del polo de rotación de la Tierra y el movimiento del agua, primero, considerando solamente las capas de hielo y los glaciares, y luego agregando diferentes escenarios de redistribución del agua subterránea.
 
El modelo solo coincidió con la deriva polar observada una vez que los investigadores incluyeron 2 mil 150 gigatoneladas de redistribución de agua subterránea. Sin él, el modelo tenía una desviación de 78.5 centímetros, o 4.3 centímetros de desviación por año.

“Estoy muy contento de encontrar la causa inexplicable de la desviación del polo de rotación”, dijo Seo. “Por otro lado, como residente de la Tierra y padre, estoy preocupado y sorprendido de ver que el bombeo de agua subterránea es otra fuente de aumento del nivel del mar“.

La ubicación del agua subterránea importa por cuánto podría cambiar la deriva polar; redistribuir el agua desde las latitudes medias tiene un mayor impacto en el polo de rotación. Durante el período de estudio, la mayor parte del agua se redistribuyó en el oeste de América del Norte y el noroeste de la India, ambos en latitudes medias.

Los intentos de los países para reducir las tasas de agotamiento de las aguas subterráneas, especialmente en esas regiones sensibles, teóricamente podrían alterar el cambio en la deriva, pero solo si tales enfoques de conservación se mantienen durante décadas, dijo Seo.
 
El polo de rotación normalmente cambia varios metros en aproximadamente un año, por lo que los cambios debidos al bombeo de agua subterránea no corren el riesgo de cambiar las estaciones. Pero en escalas de tiempo geológico, la deriva polar puede tener un impacto en el clima, dijo Adhikari.

El siguiente paso de esta investigación podría ser mirar al pasado. “Observar los cambios en el polo de rotación de la Tierra es útil para comprender las variaciones de almacenamiento de agua a escala continental”, dijo Seo. “Los datos del movimiento polar están disponibles desde fines del siglo XIX. Por lo tanto, podemos usar esos datos para comprender las variaciones de almacenamiento de agua continental durante los últimos 100 años. ¿Hubo algún cambio en el régimen hidrológico como resultado del calentamiento del clima? El movimiento polar podría guardar la respuesta”.