Se ha descubierto una nueva especie de caimán antiguo que habitaba en Tailandia y que está estrechamente relacionada con el caimán chino, conocido científicamente como 'Alligator sinensis'. Este hallazgo ha sido publicado en la revista Scientific Reports.
El descubrimiento fue realizado por un equipo de investigadores compuesto por Gustavo Darlim y Márton Rabi de la Universidad de Tubinga en Alemania, y Kantapon Suraprasit y Pannipa Tian de la Universidad de Bangkok en Tailandia, junto con otros colegas. Para identificar esta nueva especie, examinaron un cráneo fosilizado casi completo que data de hace menos de 230.000 años, proveniente de Ban Si Liam en Tailandia. Han nombrado a esta especie como 'Alligator munensis', haciendo referencia al cercano río Mun.
Los investigadores analizaron los restos fósiles y compararon las relaciones evolutivas entre el 'A. munensis' y otras especies de caimanes. Para ello, compararon los restos del nuevo caimán con los de 19 especímenes de cuatro especies de caimanes extintos, así como con las especies de caimán americano ('Alligator mississippiensis'), caimán chino y caimán de anteojos ('Caiman crocodilus') que todavía existen en la actualidad.
Además, revisaron estudios anteriores que trataban sobre las características esqueléticas y las relaciones evolutivas entre las distintas especies de caimanes. Estos hallazgos proporcionan información valiosa sobre la evolución de los caimanes asiáticos.
Los investigadores identificaron varias características craneales exclusivas de 'A. munensis', como un hocico ancho y corto, un cráneo alto, un menor número de cavidades dentales y orificios nasales alejados de la punta del hocico. También se observaron similitudes entre los cráneos de 'A. munensis' y el caimán chino, como la presencia de una pequeña abertura en el paladar, una cresta en la parte superior del cráneo y una cresta elevada detrás de las fosas nasales.
Se plantea la hipótesis de que estas dos especies están estrechamente relacionadas y que podrían haber compartido un antepasado común en las tierras bajas de los sistemas fluviales Yangtsé-Xi y Mekong-Chao Phraya. Los investigadores especulan que los cambios en la elevación de la meseta tibetana sudoriental ocurridos hace entre 23 y 5 millones de años podrían haber llevado a la separación de poblaciones y a la evolución de estas dos especies distintas.
Además, se observó que el 'A. munensis' presenta grandes cavidades dentales en la parte posterior de la boca, lo que sugiere que pudo haber tenido grandes dientes capaces de triturar conchas. Por lo tanto, los investigadores sugieren que 'A. munensis' probablemente se alimentaba de presas con caparazón duro, como caracoles, además de otros animales.
