Un reciente análisis científico ha revelado que existe una alta probabilidad de que haya muchos más exoplanetas similares a la Tierra que poseen agua líquida. Esta nueva información aumenta significativamente las posibilidades de encontrar vida en otros lugares del universo.
El equipo de investigadores, liderado por el Dr. Lujendra Ojha de la Universidad de Rutgers en Estados Unidos, presentó sus hallazgos en el congreso de geoquímica Goldschmidt en Lyon, Francia. El estudio ha sido publicado en la revista 'Nature Communications'.
El agua líquida es un elemento esencial para la vida tal como la conocemos, y el estudio muestra que esta valiosa sustancia podría existir en lugares que no se habían tenido en cuenta previamente. Esto abre nuevas perspectivas en la búsqueda de entornos propicios para el desarrollo de la vida.
Aunque las condiciones en la superficie de un planeta no sean óptimas para la existencia de agua líquida, el análisis revela que muchas estrellas podrían albergar condiciones geológicas adecuadas para que el agua líquida esté presente bajo la superficie del planeta.
El Dr. Ojha explica que en la Tierra, nuestra atmósfera contiene la cantidad justa de gases de efecto invernadero que permiten mantener el agua líquida estable en la superficie. Sin embargo, si perdiéramos estos gases, gran parte del agua se congelaría completamente. No obstante, el calor generado por la radiactividad en el interior de la Tierra puede calentar el agua lo suficiente como para mantenerla líquida, incluso en lugares extremadamente fríos como la Antártida y el Ártico canadiense.
Este fenómeno también podría estar ocurriendo en otras partes del sistema solar, como en algunas lunas (por ejemplo, Europa y Encélado) que tienen una gran cantidad de agua líquida subterránea a pesar de tener superficies heladas. Esto se debe a los efectos gravitatorios de los grandes planetas como Saturno y Júpiter, que agitan el interior de estas lunas, generando calor y manteniendo el agua en estado líquido.
El análisis se centró en planetas que orbitan enanas M, que son estrellas pequeñas y frías, mucho más pequeñas que nuestro Sol. Estas enanas M constituyen el 70% de las estrellas de nuestra galaxia y la mayoría de los exoplanetas similares a la Tierra descubiertos hasta ahora orbitan alrededor de estas estrellas.
Antes de este estudio, se estimaba que aproximadamente 1 planeta rocoso de cada 100 estrellas tendría agua líquida. Sin embargo, considerando la posibilidad de agua líquida generada por la radiactividad, este nuevo modelo sugiere que la cifra podría ser de aproximadamente 1 planeta por cada estrella. Dado que en la Vía Láctea existen unos 100 mil millones de estrellas, las probabilidades de encontrar agua líquida y, potencialmente, vida en otros lugares del universo son ahora mucho mayores de lo que se pensaba.
La primera misión a una luna con un ambiente similar a un "mundo de hielo" será la Europa Clipper de la NASA, cuyo lanzamiento está programado para el año 2024 y que llegará a la luna Europa de Júpiter en 2030.
El Profesor Abel Méndez, Director del Laboratorio de Habitabilidad Planetaria de la Universidad de Puerto Rico en Arecibo, destaca que este descubrimiento amplía el potencial de nuestra galaxia para albergar más mundos habitables. El desafío ahora es desarrollar formas de detectar estos hábitats ocultos bajo capas de hielo mediante futuros telescopios.
