Científicos sorprendieron al mundo con el descubrimiento de un asombroso ecosistema que se encuentra en las cavidades de los volcanes submarinos en un sistema de aguas termales del Pacífico Oriental, cercano a América Central.
Dentro de este intrigante entorno, un equipo de investigadores ha identificado una variedad de formas de vida que desafían las expectativas. Gusanos, caracoles y bacterias quimiosintéticas se han establecido en aguas con una temperatura constante de 25 grados centígrados, justo debajo de fragmentos de corteza volcánica que conforman los respiraderos hidrotermales que yacen en el lecho del océano.
Los respiraderos hidrotermales, funcionando como una especie de aguas termales submarinas, fluyen a través de fisuras en la corteza terrestre, resultado directo de la actividad tectónica en esta región del Pacífico. Esta característica única ha permitido que se desarrollen ecosistemas ocultos bajo la superficie oceánica.
Uno de los descubrimientos más emocionantes fue la presencia de gusanos tubícolas y otros animales de ventilación. Estos gusanos, conocidos como los pioneros de los respiraderos hidrotermales, viajan a través del fluido de ventilación bajo el lecho marino, colonizando nuevas áreas y extendiendo su dominio.
[Gran grupo de gusanos tubulares. Foto: Schmidt Ocean Institute.]
La manera en que estos animales se desplazan a través de los fluidos de ventilación fue analizada minuciosamente por los expertos. Utilizando el robot submarino del Instituto Oceanográfico Schmidt, llamado "ROV SuBastian", llevaron a cabo experimentos empleando cajas de malla colocadas sobre las grietas en la corteza terrestre. Tras varios días de observación, retiraron las cajas junto con la corteza y revelaron una sorprendente comunidad de animales que habitaban en las cavidades de las aguas termales submarinas.
Este descubrimiento va más allá de lo impresionante, ya que arroja nueva luz sobre la existencia de vida en lugares insospechados. Jyotika Virmani, Directora Ejecutiva del Instituto Oceanográfico Schmidt, expresó su emoción ante este hallazgo, subrayando su relevancia en el panorama científico.
“Este descubrimiento verdaderamente notable de un nuevo ecosistema, escondido debajo de otro ecosistema, proporciona nueva evidencia de que existe vida en lugares increíbles”, dijo.
El impacto de este hallazgo trasciende su novedad científica. Refuerza la noción de que los hábitats en los respiraderos hidrotermales existen tanto por encima como por debajo del lecho marino, desafiando las percepciones tradicionales. A lo largo de casi cinco décadas, los científicos han explorado las aguas termales submarinas y las formas de vida microscópicas en sus profundidades, pero nunca antes habían buscado la presencia de animales en estas aguas termales de origen volcánico.
Monika Bright, investigadora de la Universidad de Viena a cargo de este estudio revolucionario, destacó la expansión de nuestro entendimiento acerca de la vida en los respiraderos hidrotermales.
“Nuestra comprensión de la vida animal en los respiraderos hidrotermales de aguas profundas se ha ampliado enormemente con este descubrimiento. Existen dos hábitats de respiraderos dinámicos. Los animales de los respiraderos por encima y por debajo de la superficie prosperan juntos al unísono, dependiendo del fluido del respiradero desde abajo y el oxígeno en el agua de mar desde arriba”, dijo Monika Bright.
