La NASA ha dado un paso audaz en la exploración espacial al lanzar una misión sin precedentes hacia el asteroide Psique, un mundo hecho de metal que nunca antes había sido estudiado por la humanidad. Los científicos creen que este asteroide podría ser el núcleo de un antiguo cuerpo celeste, lo que lo convierte en un objetivo de gran interés.
La sonda Psique despegó puntualmente a las 10:19 hora local (14:19 GMT) desde el Centro Espacial Kennedy en Florida, a bordo de un poderoso cohete Falcon Heavy de SpaceX. Durante el emocionante lanzamiento, un comentarista de la NASA informó que "el vehículo sigue una trayectoria nominal", asegurando así un inicio sin contratiempos para la misión.
Lo que hace que esta misión sea verdaderamente única es que Psique es un mundo con una superficie metálica, algo que nunca antes se ha explorado. Lindy Elkins-Tanton, la responsable científica de la misión, destacó en una rueda de prensa que, aunque la humanidad ha visitado mundos de rocas, hielo y gas, esta será la primera vez que se explore un mundo de estas características.
Sin embargo, el viaje hacia Psique no será tarea fácil. El asteroide se encuentra en la parte exterior del cinturón de asteroides, entre las órbitas de Marte y Júpiter, y la sonda de la NASA tendrá que recorrer aproximadamente 3 mil 500 millones de kilómetros para alcanzarlo, lo que se espera lograr en el verano boreal de 2029.
Los científicos ya tienen algunos indicios sobre la composición de Psique gracias a la luz reflejada desde su superficie, lo que sugiere que es muy denso y está hecho principalmente de metal, aunque posiblemente también contenga otros materiales como rocas. Según Elkins-Tanton, "No sabemos realmente cómo es Psique. A menudo bromeo diciendo que tiene forma de patata, porque las patatas tienen muchas formas diferentes, así que no me equivoco".
Los científicos especulan que Psique, con sus más de 200 kilómetros de longitud, podría haber sido el núcleo de un antiguo cuerpo celeste cuya superficie fue arrancada por impactos de asteroides, una teoría fascinante que esta misión podría confirmar.
Esta exploración brindará a los científicos la oportunidad de observar de cerca características como volcanes, grietas y cráteres en un cuerpo celeste metálico. Los cráteres podrían ser particularmente interesantes, ya que el material expulsado por el impacto de asteroides podría haber quedado congelado en el aire, creando estructuras únicas.
La sonda permanecerá en órbita alrededor de Psique durante más de dos años, utilizando tres instrumentos científicos clave: generadores de imágenes multiespectrales para fotografiar el asteroide, espectrómetros para analizar su composición y magnetómetros para medir su campo magnético.
Además, la misión Psique presentará una novedad en los viajes interplanetarios al utilizar propulsores de efecto Hall, que aprovechan la electricidad generada por los paneles solares de la sonda para impulsar iones de gas xenón a alta velocidad, superando con creces la eficiencia de los cohetes convencionales.
David Oh, ingeniero de la NASA, destacó que "es el tipo de cosas que veíamos en Star Wars y Star Trek, pero hoy estamos haciendo realidad el futuro".
La misión también incluirá la prueba de un sistema de comunicación con láser, que se espera permita transmitir una mayor cantidad de datos en comparación con las comunicaciones por radio.
