La búsqueda de hielo bajo la superficie marciana se ha vuelto esencial debido a la falta de estabilidad del agua líquida en la superficie del planeta rojo.

La tenue atmósfera marciana hace que el agua se evapore rápidamente en la superficie, lo que ha llevado a la NASA a financiar el proyecto de mapeo de hielo de agua subsuperficial conocido como SWIM. Recientemente, SWIM ha lanzado su cuarto conjunto de mapas, el más detallado desde que comenzó en 2017.

Este hallazgo es importante ya que el hielo enterrado en Marte se convertirá en un recurso vital para las futuras misiones tripuladas al planeta. El hielo servirá como agua potable y será un ingrediente clave para la producción de combustible para cohetes.

Además, representa un importante objetivo científico, ya que los astronautas o robots podrían perforar núcleos de hielo para investigar la historia climática de Marte y explorar posibles hábitats microbianos, tanto pasados como presentes.

El proyecto SWIM, dirigido por el Instituto de Ciencias Planetarias en Tucson, Arizona, y administrado por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, ha recopilado datos de diversas misiones de la NASA, incluyendo el Mars Reconnaissance Orbiter y el 2001 Mars Odyssey. A través de estos datos, los científicos han identificado las áreas más probables para encontrar hielo marciano accesible desde la superficie en futuras misiones.

El mapa SWIM muestra hielo de agua subterráneo en Marte: las áreas azules en este mapa de Marte son regiones donde las misiones de la NASA han detectado hielo de agua subterráneo (desde el ecuador hasta los 60 grados de latitud norte).  Créditos: NASA/JPL-Caltech/Planetary Science Institute.

Los mapas globales de Marte creados por SWIM revelan la distribución probable del hielo de agua enterrado en los primeros 3 pies (1 metro) de la superficie marciana. Estos mapas son el resultado de la colaboración de varias naves espaciales que han proporcionado información detallada sobre la ubicación del hielo enterrado.

Lo más interesante es que estas investigaciones han llevado a identificar masas de agua congelada bajo la superficie en latitudes medias de Marte, especialmente en el hemisferio norte. Estas áreas son atractivas para futuras misiones tripuladas, ya que tienen una atmósfera más densa y, por lo tanto, facilitan el aterrizaje de naves espaciales.

Distribución del hielo enterrado en Marte: Estos mapas globales de Marte muestran la distribución probable del hielo de agua enterrado dentro de los 3 pies (1 metro) superiores de la superficie de Marte y representan los datos más recientes del proyecto SWIM. El hielo enterrado será un recurso vital para los astronautas en Marte, ya que servirá como agua potable y un ingrediente clave para el combustible para cohetes. Créditos: NASA/JPL-Caltech/PSI.

Los científicos sugieren que el punto ideal para el aterrizaje de astronautas estaría al sur de estas latitudes medias, lo suficientemente cerca del ecuador para garantizar temperaturas más cálidas.

Además de los impactos que exponen el hielo, el nuevo mapa de SWIM también muestra avistamientos de "terreno poligonal", donde el hielo subterráneo se expande y contrae estacionalmente, creando grietas poligonales en el suelo. Estos polígonos alrededor de cráteres de impacto llenos de hielo sugieren la presencia de más hielo bajo la superficie.

Este descubrimiento plantea nuevos misterios para los científicos, como las variaciones en la cantidad de hielo en diferentes regiones de las latitudes medias marcianas. Los investigadores esperan que el proyecto SWIM allane el camino para una propuesta de misión Mars Ice Mapper, un orbitador equipado con un potente radar diseñado para buscar hielo cerca de la superficie, más allá de lo que se ha confirmado hasta ahora. 

Cráter de impacto con hielo rodeado por un terreno poligonal: el cráter de impacto con hielo en el centro de esta imagen es un ejemplo de lo que los científicos buscan al mapear los lugares donde los futuros astronautas deberían aterrizar en Marte. Es uno de varios impactos de este tipo incorporados en la última versión de una serie de mapas de hielo de agua subterráneo financiados por la NASA en el Planeta Rojo. Créditos: NASA/JPL-Caltech/Universidad de Arizona.
Con información de la NASA.