Un reciente estudio científico ha revelado detalles sobre el misterio de la evolución de las ballenas barbadas, sugiriendo que estas majestuosas criaturas desarrollaron su enorme tamaño hace más de 19 millones de años en el hemisferio sur, en un sorprendente cambio de paradigma en la comprensión de su historia evolutiva.
Hasta hace poco, la creencia general entre los científicos era que el inicio de la Edad de Hielo, hace aproximadamente tres millones de años, había marcado el comienzo de la evolución de las ballenas barbadas gigantes.
Sin embargo, una investigación liderada por James Rule, de la Universidad de Monash en Australia y el Museo de Historia Natural de Londres, junto con Eric Fitzgerald de Museos Victoria, ha desafiado esta noción.
El estudio sostiene que las ballenas barbadas o misticetos (Mysticeti), ya tenían una longitud de unos nueve metros en el hemisferio sur hace 19 millones de años.
Según Rule, en ese período, "las ballenas barbadas estaban en vías de convertirse en gigantes oceánicos". Esta afirmación toma más relevancia al considerar que las ballenas más grandes en la actualidad, como la ballena azul, pueden medir hasta 30 metros de largo.
El estudio sugiere que varios factores, como la congelación de la Antártida, cambios en las corrientes oceánicas y el auge de la biomasa de plancton, desencadenaron la evolución de estas gigantescas ballenas en el hemisferio sur mucho antes de que alcanzaran su tamaño colosal en el hemisferio norte.
Para llegar a esta conclusión, Rule y su equipo analizaron la mandíbula inferior de una antigua ballena que data de entre 16 y 21 millones de años. Esta mandíbula fósil, que formaba parte de la colección de Museos Victoria, fue descubierta en 1921 en la ribera del río Murray, en el sur de Australia.
Sin embargo, fue solo en la última década que Fitzgerald se dio cuenta de que pertenecía a una de las ballenas más grandes que jamás haya habitado en nuestro planeta.
El estudio, publicado en la revista científica Proceedings of the Royal Society B, resalta la importancia de los registros fósiles de las ballenas prehistóricas que vivieron en Australia y el hemisferio sur para comprender mejor la evolución de estos majestuosos animales.
Fitzgerald enfatizó la importancia de estos descubrimientos al afirmar que “los hallazgos de fósiles de ballenas en el (hemisferio) sur, como el de la ballena del río Murray, están dando un vuelco a la evolución de las ballenas para ofrecer una imagen más precisa y verdaderamente global de lo que ocurría en los océanos hace mucho tiempo”.
¿Qué es una ballena barbada?
Existen dos tipos principales de ballenas: las dentadas (como el cachalote y la orca) y las barbadas (como la ballena jorobada y la azul). Las barbadas tienen placas en forma de peines que están formadas por estructuras compuestas de pelos rígidos.
Estos forman una red que filtra la comida del agua del mar. La gran mayoría de las grandes ballenas son barbadas y se alimentan fundamentalmente de minúsculas criaturas llamadas krill, parecidas a los camarones.
Las ballenas tienen unos orificios en la parte superior de la cabeza llamados “aventadores”, los cuales actúan como nuestros orificios de la nariz. Las ballenas barbadas tienen dos aventadores y las dentadas solo uno.
