La leyenda cuenta que tres reyes visitaron al niño Jesús y le obsequiaron oro, incienso y mirra. Actualmente, se dice que residen en las estrellas Alnitak, Alnilam y Mintaka, ubicadas a inmensas distancias en el cosmos. Aunque lejanos, una vez al año, se cree que vienen a la Tierra para entregar regalos a todos los niños.

Son conocidos como Melchor, Gaspar y Baltazar. Melchor, con barba blanca, viaja en camello; Gaspar, de cabello castaño, monta a caballo; y Baltazar, de piel morena, se desplaza en elefante. Según la narración, siguieron la estrella de Belén hasta llegar a Jesús.

Se documentó que en el año 4 a.C., una conjunción de Júpiter y Saturno formó un astro luminoso en el oriente, identificado después como la Estrella de Belén.

En ese periodo, el rey Herodes fue informado por tres astrólogos babilonios, hoy día llamados los Reyes Magos, sobre el nacimiento del salvador, un niño que sería el rey de los judíos.

Ante tal anuncio, Herodes se sintió amenazado y ordenó asesinar a todos los niños menores de dos años. No obstante, los Reyes Magos, percibiendo sus intenciones hostiles, ocultaron al niño Jesús, frustrando así los planes de Herodes.

Desde entonces, se dice que la constelación de Orión, hogar de los tres Reyes Magos, se mueve cada noche por el cielo, como si continuaran siguiendo a la estrella de Belén.

Los griegos denominaron a esta constelación, compuesta por cuatro estrellas que configuran un rectángulo y tres en línea atravesada, como Orión, el gran guerrero hijo de Poseidón y Euríale, y hermano de las Pléyades, conformada por siete hermanas.

Las estrellas

Melchor se asocia con Alnitak, que se encuentra al sur y cuyo nombre árabe significa “el cinturón”. Antiguamente, se pensaba que estaba a 1500 años luz; ahora se sabe, gracias al satélite Hipparcos, que está a 800 años luz.

Se estima que su masa es 20 veces superior a la del Sol, con una temperatura de 31 mil kelvins y una luminosidad 10 mil veces mayor en el espectro visible. Es fuente de rayos X debido a un viento estelar de 2 mil km/s. Se prevé que se transformará en gigante roja y, finalmente, en supernova, culminando su ciclo como estrella de neutrones.

Gaspar se vincula con Alnilam, del árabe “hilo de perlas”, la más resplandeciente del cinturón a 1340 años luz. Esta gigante azul posee 40 veces la masa del Sol y una luminosidad 375 mil veces mayor. Su temperatura alcanza los 25 mil kelvins y pierde masa a un ritmo muy acelerado. Evolucionará a súper gigante roja, explotará como supernova y quedará como estrella de neutrones.

Baltazar está en Mintaka, una estrella binaria cuyo nombre árabe significa “para cinturón”. Cada una de las estrellas tiene 20 masas solares y una luminosidad 90 mil veces superior a la del Sol. Distante 915 años luz, Mintaka es notable por su visibilidad desde cualquier latitud del ecuador y funciona como estrella guía.

En 1904, Johannes Hartmann, analizando la luz de Mintaka, descubrió que el espacio interestelar contiene gas y polvo.

Ideas destacadas

1. La tradición de los Reyes Magos, Melchor, Gaspar y Baltazar, originada en una narrativa bíblica, se perpetúa en la cultura contemporánea como figuras celestiales que visitan la Tierra anualmente para entregar regalos a los niños.
2. La Estrella de Belén, bajo la cual se narra que los Reyes Magos encontraron al niño Jesús, se asoció históricamente con una conjunción real de Júpiter y Saturno que tuvo lugar en el año 4 a.C.
3. El temor del rey Herodes al nacimiento del “rey de los judíos”, anunciado por los Reyes Magos, desencadenó una matanza de inocentes, una historia que resalta la intersección entre mito y tragedia en los relatos antiguos.
4. La constelación de Orión, relacionada con la leyenda de los Reyes Magos, es un elemento fijo en la astronomía y la mitología, simbolizando la cacería eterna de Orión y su conexión con otras constelaciones como las Pléyades.
5. Alnitak, Alnilam y Mintaka, las estrellas que representan los hogares celestiales de los Reyes Magos, son objetos astronómicos reales con características físicas específicas y ciclos de vida estelar que terminarán en explosiones supernovas.
6. La estrella Alnitak, asociada con Melchor, es una fuente significativa de rayos X y está destinada a convertirse en una gigante roja antes de terminar su ciclo vital como una estrella de neutrones.
7. Alnilam, vinculada con Gaspar, es notable por su impresionante masa y luminosidad, que finalmente culminarán en una transformación a súper gigante roja y una posterior explosión como supernova.
8. Mintaka, la estrella relacionada con Baltazar, no solo es interesante por ser una estrella binaria, sino también por su papel en la historia de la astronomía, habiendo contribuido al descubrimiento del gas y polvo en el espacio interestelar gracias a las observaciones de Johannes Hartmann.