Los dientes de los ejemplares adultos del dragón de Komodo son sorprendentemente similares a los de los dinosaurios terópodos, fuertemente recurvados y con afilados bordes cortantes.

Es el hallazgo de un equipo del Zoológico de Toronto, que examinó la dentición y la mandíbula de adultos y jóvenes de esta especie con una combinación de análisis histológico y tomografía computarizada (TC). Utilizaron dientes caídos de los ejemplares del zoo así como cráneos de la colección de esqueletos del Royal Museum de Ontario.

Endémico de algunas islas de Indonesia central, el dragón de Komodo es el lagarto de mayor tamaño del mundo, con una longitud media de dos a tres metros y un peso de unos 70 kilos.

Estudios anteriores se han centrado en el comportamiento alimentario único del dragón de Komodo, pero no lo han relacionado con su morfología, desarrollo y reemplazo dental únicos.

El equipo examinó la dentición y la mandíbula de adultos y jóvenes con una combinación de análisis histológico y tomografía computarizada (TC). Descubrieron que los dientes adultos de Komodo eran sorprendentemente similares a los de los dinosaurios terópodos, y que los dientes fuertemente recurvados de los adultos tenían bordes cortantes dentados reforzados por núcleos de dentina.

“Este descubrimiento nos entusiasmó mucho porque convierte al Komodo en un organismo modelo vivo ideal para estudios de la historia de vida y las estrategias de alimentación de los dinosaurios terópodos extintos“, dijo la estudiante de doctorado Tea Maho, autora principal de un artículo sobre esta investigación, publicado en PLOS ONE.

El dragón de Komodo, como la mayoría de los demás reptiles, incluidos los dinosaurios terópodos extintos, reemplaza sus dientes continuamente a lo largo de su vida. 

La histología (una técnica común para estudiar la microestructura de los dientes) y la tomografía computarizada de rayos X de las cabezas del dragón de Komodo mostraron que el dragón de Komodo mantiene hasta cinco dientes de reemplazo por posición de los dientes en sus mandíbulas.

“Tener tantos dientes dentro de la mandíbula en un momento dado es una característica única entre los reptiles depredadores, y sólo se ve en Komodo”, señaló el Dr. Robert Reisz, coautor del artículo de investigación.

La mayoría de los demás reptiles conocidos tienen uno o como máximo dos dientes de reemplazo en la mandíbula, y esto incluye a la mayoría de los dinosaurios terópodos.

Foto: Mahir Dalloul vía Pexels

Quizás el descubrimiento más sorprendente fue que Komodo comenzó a fabricar dientes nuevos en cada posición cada 40 días. Esta es la razón por la que se cayeron tantos dientes en el recinto del dragón de Komodo, y así es como los dientes nuevos reemplazan muy rápidamente a los viejos dientes funcionales. 

Otros reptiles, incluidos la mayoría de los dinosaurios terópodos, normalmente tardaban tres meses en fabricar un diente de repuesto, a veces hasta un año.

“Por lo tanto, si en la naturaleza un diente se rompe durante la captura o el descarnado de la presa, no hay problema, uno nuevo reemplazaría el diente roto muy rápidamente“, explicó Tea Maho.

Dado que el equipo tenía cráneos y dientes tanto de adultos como de juveniles de Komodo, también pudieron descubrir una correlación interesante entre los dientes de los dragones de Komodo y su comportamiento alimentario. 

Las crías y los Komodos juveniles tienen dientes más delicados, no adecuados para el típico comportamiento de descarnado de los adultos, y pasan la mayor parte del tiempo en los árboles, evitando a los adultos y alimentándose principalmente de insectos y pequeños vertebrados.

A medida que crecen hasta alcanzar el tamaño adulto, sus dientes cambian drásticamente de forma y, finalmente, descienden de los árboles para convertirse en superdepredadores, capaces de atacar y matar cualquier cosa en su dominio.

Los investigadores también notaron que los dientes frontales de los adultos de Komodo son muy pequeños o faltan por completo. Esta morfología dental inusual se correlaciona bien con su comportamiento de mover la lengua, utilizando la lengua delgada y bifurcada, parecida a una serpiente, para buscar presas sin tener que abrir la boca.