Un equipo de investigadores detectó vapor de agua en el disco que rodea una estrella joven exactamente en la zona en la que pueden estar formándose planetas, un hallazgo del que informó este jueves el Observatorio Europeo Austral (ESO).
“Nunca imaginé que podríamos captar una imagen de océanos de vapor de agua en la misma región donde probablemente se está formando un planeta”, afirmó en un comunicado Stefano Facchini, astrónomo de la Universidad de Milán (Italia), que dirigió el estudio publicado en la revista Nature Astronomy y en el que participó el ESO.
El agua, esencial para la vida en la Tierra, también desempeña un papel clave en la formación planetaria.
Hasta ahora, no se había logrado mapear la distribución del agua en un disco estable y frío, el tipo ideal para la formación de planetas alrededor de las estrellas.
Los resultados del estudio muestran cómo la presencia de agua puede influir en el desarrollo de un sistema planetario, similar a lo que ocurrió en nuestro propio Sistema Solar hace unos 4,500 millones de años, según Facchini.
Imagen de ESO
En el disco interior de HL Tauri, ubicada a 450 años luz de la Tierra, se encontró al menos tres veces más agua que en todos los océanos terrestres.
“Es realmente impactante que no solo podamos detectar, sino también captar imágenes detalladas (…) a una distancia de 450 años luz de nosotros”, señaló el coautor del estudio Leonardo Testi, astrónomo de la Universidad de Bolonia (Italia).
El disco de HL Tauri presenta una brecha conocida por la comunidad astronómica, y es precisamente en esta brecha donde se detectó una cantidad significativa de agua.
Facchini explicó que las imágenes recientes muestran vapor de agua en una distancia que incluye la brecha, sugiriendo la posibilidad de que se esté formando un planeta en esa región.
Este descubrimiento podría tener implicaciones en la composición química de los planetas que se formen en esas áreas. La observación del agua no fue tarea fácil debido a la degradación de las señales astronómicas causada por el vapor de agua en la atmósfera terrestre.
El éxito del estudio fue posible gracias al Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), ubicado en el desierto chileno de Atacama y del que el ESO es socio.
Algunas de las antenas del observatorio ALMA, en el desierto chileno de Atacama. | ESO
ALMA, construido a gran altitud para minimizar la interferencia atmosférica, permitió captar directamente en imágenes cómo las moléculas de agua se liberan de las partículas de polvo helado.
“Es realmente emocionante presenciar directamente en una imagen cómo se liberan las moléculas de agua de las partículas de polvo helado”, explicó Elizabeth Humphreys, astrónoma de ESO que también ha participado en el estudio.
Los granos de polvo en el disco actúan como semillas para la formación de planetas, colisionando y agrupándose en cuerpos cada vez más grandes que orbitan alrededor de la estrella.
📣 New discovery! @almaobs , in which ESO is a partner, has found oceans of water vapour in the disc around the Sun-like star HL Tauri 🌟, revealing a new link between water and planet formation. 1/
— ESO (@ESO) February 29, 2024
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📷 ALMA (ESO/NAOJ/NRAO)/S. Facchini et al. pic.twitter.com/FfSKSAwO2q
