Astrónomos han logrado capturar imágenes que revelan lo que parece ser una colisión masiva de asteroides gigantes en el sistema estelar vecino de Beta Pictoris.
Este sistema, conocido por su temprana edad y actividad planetaria tumultuosa, ofrece una ventana única hacia los procesos volátiles que moldean sistemas estelares como el nuestro.
“Beta Pictoris está en una edad en la que la formación de planetas en la zona de los planetas terrestres todavía está en curso a través de colisiones de asteroides gigantes, por lo que lo que podríamos estar viendo aquí es básicamente cómo se están formando planetas rocosos y otros cuerpos en tiempo real”, dijo Christine Chen, una Astrónomo de la Universidad Johns Hopkins que dirigió la investigación.
El equipo de Chen utilizó datos recientes del Telescopio Espacial James Webb, comparándolos con observaciones anteriores del Telescopio Espacial Spitzer.
Estas mediciones detalladas revelaron cambios significativos en las firmas energéticas emitidas por los granos de polvo alrededor de Beta Pictoris, indicando una colisión catastrófica ocurrida hace aproximadamente 20 años.
Los nuevos datos sugieren que el polvo que fue dispersado hacia afuera por la radiación de la estrella central del sistema ya no es detectable, dijo Chen.
Inicialmente, el polvo cerca de la estrella se calentó y emitió radiación térmica que identificaron los instrumentos de Spitzer. Ahora, el polvo que se enfrió a medida que se alejó de la estrella ya no emite esas características térmicas.
Cuando Spitzer recopiló los datos anteriores, los científicos asumieron que algo así como pequeños cuerpos molidos se agitarían y repondrían el polvo de manera constante con el tiempo.
Pero las nuevas observaciones de Webb muestran que el polvo desapareció y no fue reemplazado. La cantidad de polvo levantado es aproximadamente 100 mil veces el tamaño del asteroide que mató a los dinosaurios, dijo Chen.
Beta Pictoris, ubicada a unos 63 años luz de la Tierra, ha sido durante mucho tiempo un punto focal para los astrónomos debido a su proximidad y a los procesos aleatorios donde las colisiones, la erosión espacial y otros factores de formación de planetas dictarán el destino del sistema.
Con sólo 20 millones de años (en comparación con nuestro sistema solar de 4 mil 500 millones de años), Beta Pictoris se encuentra en una edad clave en la que se han formado planetas gigantes, pero es posible que los planetas terrestres aún se estén desarrollando.
Las revelaciones obtenidas con el Telescopio James Webb no solo enriquecen nuestra comprensión de sistemas estelares como Beta Pictoris, sino que también revela la complejidad de los exoplanetas y las condiciones que podrían afectar su habitabilidad en otros sistemas solares.
