Investigadores han identificado escarcha en los volcanes Tharsis de Marte, situados en el ecuador del planeta y reconocidos como los más altos del sistema solar.
Este descubrimiento, realizado cerca de una zona donde se presumía imposible la presencia de hielo, ha generado dudas acerca de las teorías existentes sobre la climatología marciana.
“Pensábamos que era improbable que se formara escarcha alrededor del ecuador de Marte, ya que la mezcla de sol y atmósfera delgada mantiene las temperaturas relativamente altas durante el día, tanto en la superficie como en la cima de las montañas, a diferencia de lo que vemos en la Tierra, donde se podría esperar ver picos helados”, explica Adomas Valantinas, quien dirigió el estudio como estudiante de doctorado en la Universidad de Berna, Suiza.
Sin embargo, la presencia de escarcha sugiere la acción de "procesos excepcionales", admite el investigador. Valantinas propone que este fenómeno podría ser vestigio de un antiguo ciclo climático en Marte, caracterizado por precipitaciones e incluso nevadas en estos volcanes.
Este hallazgo es clave para futuras misiones y la exploración humana en Marte, pues entender la distribución y comportamiento del agua es esencial.
Gracias a imágenes del Orbitador de Gases de Traza (TGO) de la misión ExoMars de la Agencia Espacial Europea (ESA), que lleva el Sistema de Imágenes Estereoscópicas y en Color de la Superficie de Marte (CaSSIS) operativo desde abril de 2018, el equipo de Valantinas ha logrado documentar por primera vez la escarcha cerca del ecuador marciano.
Publicado en la revista Nature Geoscience, el estudio revela que la escarcha, con un grosor de solo una centésima de milímetro, perdura pocas horas tras el amanecer antes de evaporarse.
A pesar de su delgadez, cubre una amplia área que contiene unas 150,000 toneladas de agua, que transita de la superficie a la atmósfera diariamente en las temporadas frías, equivalente a sesenta piscinas olímpicas.
Tharsis, donde se halló la escarcha, posee varios volcanes enormes, incluido el monte Olimpo, tan extenso como Francia. La escarcha se forma en las calderas de estos volcanes, grandes cavidades resultantes de erupciones pasadas.
Los científicos sugieren que el flujo de aire sobre estas montañas genera un microclima que favorece la aparición de estas finas placas heladas.
El equipo cree que modelar la formación de heladas podría revelar más sobre Marte, ayudando a comprender la disponibilidad y movilidad del agua, así como la compleja dinámica atmosférica del planeta, crucial para futuras exploraciones y la detección de posibles señales de vida.
Para este estudio, se examinaron más de 30,000 imágenes, validando los hallazgos con observaciones independientes de instrumentos a bordo de sondas de la ESA, y filtrando las imágenes por lugar, momento del día y estación del año para identificar las firmas espectrales características de la escarcha.
