Un equipo internacional de astrónomos ha descubierto un exoplaneta que tiene al menos la mitad de la masa de Venus, orbitando la estrella de Barnard, la más cercana a nuestro sistema solar. Este descubrimiento sugiere la posibilidad de que existan otros tres exoplanetas en distintas órbitas alrededor de la misma estrella.
La estrella de Barnard se encuentra a tan solo seis años luz de distancia, lo que la convierte en la estrella individual más cercana a la Tierra. Además, es la más rápida en movimiento en el cielo nocturno y el segundo sistema estelar más próximo después del grupo de tres estrellas de Alfa Centauri.
Debido a su proximidad, Barnard es un objetivo clave en la búsqueda de exoplanetas similares a la Tierra. Desde el descubrimiento de una supertierra en 2018, que posee un 40% de la masa terrestre y una órbita de 233 días, no se había detectado ningún otro planeta en su entorno.
El nuevo exoplaneta, denominado Barnard b, fue identificado con la ayuda del Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO) en Chile.
Según Alejandro Suárez Mascareño, investigador del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) y coautor del estudio, este planeta es “completamente diferente” de la supertierra previamente descubierta, aunque también se considera inhóspito para la vida.
Los detalles sobre Barnard b fueron publicados en un artículo en la revista Astronomy & Astrophysics. Las observaciones se llevaron a cabo durante cinco años, y el autor principal del estudio, Jonay González Hernández, expresó que, a pesar del tiempo transcurrido, siempre hubo confianza en que se podría encontrar un nuevo exoplaneta.
El equipo de investigadores se enfocó en buscar señales de exoplanetas dentro de la zona habitable de Barnard, un rango donde podría existir agua líquida en la superficie.
Imagen de Instituto de Astrofísica de Andalucía, IAA-CSIC
Las estrellas enanas rojas, como Barnard, son de especial interés para los astrónomos, ya que es más sencillo detectar planetas rocosos de baja masa en su órbita en comparación con estrellas más grandes, como nuestro Sol.
Barnard b se encuentra a veinte veces menos distancia de su estrella que Mercurio de nuestro Sol, con una temperatura superficial estimada de 125 ºC y un periodo orbital de solo 3,15 días terrestres.
Aunque este exoplaneta es uno de los de menor masa conocidos, su proximidad a Barnard genera condiciones demasiado calurosas para mantener agua líquida en su superficie.
El descubrimiento se realizó utilizando el instrumento ESPRESSO, que mide el bamboleo de las estrellas causado por la atracción gravitacional de planetas en órbita. Este método permite medir con precisión los cambios en la velocidad de la estrella debido a la influencia de su exoplaneta. Además, otros instrumentos especializados, como HARPS y CARMENES, confirmaron el hallazgo.
A pesar de este avance, los nuevos datos no han podido validar la existencia de la supertierra mencionada en 2018, lo que ha llevado a algunos investigadores a cuestionar su existencia. No obstante, se cree que Barnard podría albergar hasta tres exoplanetas más en su órbita, aunque esto aún requiere más observaciones para ser confirmado.
El descubrimiento de Barnard b, junto con hallazgos anteriores como Proxima b y Proxima d, resalta que nuestro "patio trasero cósmico" podría estar lleno de planetas de baja masa.
Con la construcción del Extremely Large Telescope de ESO y su futuro instrumento ANDES, se espera que la comunidad científica pueda detectar más de estos pequeños planetas rocosos en zonas templadas alrededor de estrellas cercanas y estudiar la composición de sus atmósferas.
