Nuevas imágenes han confirmado la existencia de un cráter de impacto bajo el fondo del océano Atlántico, causado por un asteroide que colisionó con la Tierra hace 66 millones de años, al final del período Cretácico. Este cráter, conocido como Nadir, mide 9 kilómetros de diámetro y se encuentra a 300 metros bajo la superficie oceánica.

Su antigüedad coincide con la del famoso cráter de Chicxulub en México, que, con un tamaño de 200 kilómetros, tuvo consecuencias devastadoras para la vida en la Tierra, incluyendo la extinción de los dinosaurios.

Los investigadores han analizado cómo se formó el cráter Nadir y qué sucedió en los momentos posteriores al impacto.

Las imágenes muestran un cráter inicial con forma de cuenco, donde las rocas se volvieron fluidas y fluyeron hacia el fondo, creando una zona de devastación que se extendió miles de kilómetros más allá del cráter. Además, se generó un tsunami de más de 800 metros de altura que recorrió el océano Atlántico.

Los hallazgos, publicados en la revista Communications Earth & Environment, surgen del trabajo del Dr. Uisdean Nicholson de la Universidad Heriot-Watt, quien identificó el cráter Nadir en 2022 al examinar datos de reflexión sísmica del lecho marino frente a la costa de Guinea, en África occidental.

La depresión que encontró, de más de 8,5 kilómetros de ancho, inicialmente despertó su interés como posible cráter de impacto. Colaborando con científicos planetarios y geólogos de Reino Unido y Estados Unidos, Nicholson logró clasificar el cráter.

Aunque los datos anteriores indicaban que había sido causado por un asteroide de alrededor de 400 metros de ancho, la nueva información sugiere que su tamaño real oscila entre 450 y 500 metros.

El análisis revela que el asteroide impactó la Tierra a una velocidad de aproximadamente 72,000 kilómetros por hora, en un ángulo de 20 a 40 grados desde el noreste.

Gracias a los datos sísmicos en 3D proporcionados por la empresa geofísica TGS, los investigadores pudieron obtener un modelo detallado del cráter. Esto permite entender mejor la formación de estructuras en el cráter y los efectos del impacto en el lecho marino circundante.

El Dr. Nicholson comentó que, a diferencia de otros cráteres que han sido erosionados, el cráter Nadir se ha preservado de manera excepcional, permitiendo un análisis en profundidad.

El impacto también generó movimientos sísmicos que licuaron los sedimentos bajo el lecho marino y provocaron deslizamientos de tierra en la meseta cercana.

Esta investigación aporta valiosos datos sobre las catástrofes que marcaron el final de la era de los dinosaurios y abre nuevas vías para comprender los efectos de los impactos de asteroides en la historia de la Tierra.