Un reciente estudio realizado por científicos de la NASA indica que el hielo en la superficie de Marte podría ofrecer condiciones propicias para la existencia de vida fotosintética. Los detalles de esta investigación han sido publicados en la revista Communications Earth & Environment.
Los autores del estudio sugieren que los depósitos de hielo ubicados en las latitudes medias del planeta son áreas clave para la exploración de vida debido a su potencial.
A pesar de que la intensa radiación ultravioleta del Sol dificulta la vida en la superficie marciana, una capa de hielo lo suficientemente gruesa podría proteger a las células que habitan debajo de su superficie al absorber esta radiación dañina.
Cualquier forma de vida que pudiera existir en estas condiciones tendría que situarse en la llamada “zona habitable radiativa”, es decir, lo suficientemente cerca de la superficie para recibir luz suficiente para la fotosíntesis, pero también lo suficientemente profunda para estar resguardada de la radiación ultravioleta nociva.
El equipo de Aditya Khuller, del Jet Propulsion Laboratory de la NASA, analizó si el hielo de Marte, con altos niveles de polvo y una estructura específica, podría crear un ambiente adecuado para el desarrollo de vida.
Sus simulaciones revelaron que el hielo con un contenido de polvo entre el 0,01 y el 0,1% podría permitir la existencia de una región habitable a profundidades de entre 5 y 38 centímetros, dependiendo de las características de los cristales de hielo.
En contraposición, el estudio indica que en hielo más limpio, podría formarse una zona habitable más amplia a profundidades de entre 2,15 y 3,10 metros.
La sonda Mars Express localiza grandes depósitos de hielo en el ecuador de Marte. / Agencia EFE
Además, se plantea que las partículas de polvo dentro del hielo podrían causar una fusión localizada a profundidades de hasta 1,5 metros, generando el agua líquida necesaria para la fotosíntesis.
Los autores advierten que las regiones polares de Marte son demasiado frías para este proceso, pero la fusión subsuperficial podría darse en áreas de latitud media, aproximadamente entre los 30 y 50 grados.
Aunque el estudio sugiere la posibilidad de zonas habitables, los investigadores aclaran que esto no implica que haya habido o haya vida fotosintética en Marte. Sin embargo, los pocos casos de hielo expuesto en las latitudes medias del planeta "podrían ser lugares clave para futuras exploraciones de vida".
Antonio Molina, geólogo planetario del Centro de Astrobiología, considera que este análisis, aunque "relativamente sencillo", es "minucioso" y aporta una visión más detallada que investigaciones anteriores.
Sin embargo, destaca que el estudio se centra únicamente en los efectos de la radiación no ionizante, sin abordar la influencia de los rayos cósmicos ni otros factores que afectan la habitabilidad en la superficie marciana.
Por su parte, Jesús Martínez Frías, geólogo planetario y astrobiólogo, ve el estudio como una apertura a "nuevas perspectivas reales sobre la posibilidad de encontrar zonas habitables en Marte", aunque también menciona los desafíos relacionados con las bajas temperaturas y la escasez de agua líquida.
