El helicóptero Ingenuity de la NASA, la primera aeronave en operar en otro mundo, quedó inoperativo tras su último vuelo el 18 de enero de 2024, debido a fallas en su sistema de navegación.

Este evento marca el que podría considerarse el primer accidente aéreo fuera de la Tierra, según ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, quienes realizan una investigación exhaustiva sobre lo sucedido.

Ingenuity, diseñado inicialmente como una demostración tecnológica para realizar cinco vuelos experimentales en 30 días, superó ampliamente las expectativas al operar durante casi tres años, completando 72 vuelos, recorriendo más de 30 veces la distancia planeada y acumulando más de dos horas de tiempo en el aire.

El vuelo 72 consistía en un breve ascenso vertical de prueba, alcanzando los 12 metros de altura para evaluar los sistemas de vuelo y capturar imágenes del terreno. Aunque el helicóptero completó el ascenso y tomó fotografías, a los 32 segundos de vuelo interrumpió las comunicaciones.

Días después, las imágenes transmitidas revelaron graves daños en las palas del rotor, indicando el fin de la misión.

Según la investigación, el fallo se debió a que el sistema de navegación, que utiliza una cámara para rastrear características del terreno, no pudo proporcionar datos precisos.

Este sistema, diseñado para operar en terrenos planos y texturizados, se encontró con un área del cráter Jezero cubierta de dunas de arena y sin suficientes rasgos distintivos, limitando su capacidad para estimar velocidades adecuadas para el aterrizaje.

"Cuando se lleva a cabo una investigación de accidente a 160 millones de kilómetros de distancia, no se tienen cajas negras ni testigos oculares", explicó Havard Grip, primer piloto de Ingenuity en el JPL.

Aunque varios escenarios son posibles, los datos sugieren que la falta de textura del terreno fue el principal factor del fallo.

Ingenuity deja un legado impresionante al demostrar la viabilidad del vuelo en Marte y sentar las bases para futuras exploraciones aéreas en otros planetas.