Un estimado colega nos envía el presente artículo con una creciente forma de transporte, la bicicleta eléctrica (e-bike). El artículo en cuestión fue escrito por Milad Haghani, publicado el 9 de enero de 2025 en la revista The Conversation y traducido por nosotros para este espacio. Veamos que nos dicen al respecto…
La popularidad de las bicicletas eléctricas se ha disparado en la última década. Las bicicletas eléctricas compartidas de alquiler se han convertido en algo habitual en las principales ciudades del mundo, mientras que la adquisición privada de estos equipos también está aumentando.
Desde 2020, tanto las ventas como las importaciones de bicicletas eléctricas casi se han triplicado en Australia.
En Alemania, casi la mitad de todas las ventas de bicicletas son ahora bicicletas eléctricas.
Las tendencias sugieren que estas bicicletas, equipadas con motores a batería que ayudan al ciclista, seguirán sustituyendo a muchos viajes convencionales en coche y bicicleta.
Pero quedan algunas preguntas serias sobre la seguridad, y en Australia todavía no tenemos los datos para saber a cuántas lesiones e incluso muertes están relacionadas las bicicletas eléctricas.
Lo que nos dicen los datos internacionales
A veces se dice que los Países Bajos son un "paraíso del ciclismo" gracias a su amplia infraestructura ciclista y al gran volumen de ciclistas.
Para los investigadores, existe otra ventaja: el país mantiene registros exhaustivos de las lesiones y muertes de ciclistas en todo tipo de bicicletas.
Los datos recopilados desde el año 2000 muestran que las muertes de ciclistas holandeses se mantuvieron relativamente estables durante casi dos décadas.
Sin embargo, desde 2018, esta tendencia ha comenzado a cambiar. Las muertes de ciclistas alcanzaron un récord en 2022, con 291 muertes reportadas, un aumento de casi el 25% con respecto al récord anterior de este siglo (233 muertes en 2000).
Este aumento coincide con la rápida adopción de las bicicletas eléctricas. Entre 2018 y 2021, el número de propietarios de bicicletas eléctricas holandeses se disparó de 2.2 millones a 3.1 millones, mientras que el número de propietarios de bicicletas normales disminuyó.
¿Son las bicicletas eléctricas más mortales?
Los datos holandeses muestran que un mayor número de accidentes de ciclismo todavía involucran bicicletas normales en comparación con las bicicletas eléctricas. Sin embargo, es probable que eso se deba simplemente a que hay más bicicletas normales en general.
Cuando controlamos los datos sobre el número de bicicletas eléctricas en comparación con las bicicletas normales, así como la distancia que suelen recorrer, podemos comparar el riesgo.
Surge una tendencia clara: los usuarios de bicicletas eléctricas se enfrentan a un mayor riesgo de morir.
Los datos de China muestran una tendencia similar.
Entre 2011 y 2021, el número de accidentes y muertes por cada 100,000 personas en la ciudad de Guangzhou aumentó en el caso de las bicicletas eléctricas, pero disminuyó en el de las bicicletas normales.
Las muertes por bicicletas eléctricas en Guangzhou han seguido aumentando desde 2018, mientras que las muertes relacionadas con las bicicletas normales se han estabilizado.
¿Qué pasa con las lesiones?
El ciclismo también tiene riesgos no mortales. Para ver qué tipo de lesiones provocan las bicicletas eléctricas y qué tan graves son, podemos examinar los datos de los hospitales y compararlos con las de las bicicletas normales.
Un estudio clínico examinó a 557 pacientes que acudieron a un centro de traumatología suizo entre 2010 y 2015. Las lesiones cerebrales traumáticas fueron más frecuentes y más graves en los ciclistas eléctricos que en los ciclistas habituales.
En Israel, el Registro Nacional de Traumatismos registra todas las hospitalizaciones. Entre 2013 y 2017, reveló un aumento drástico en las tasas de hospitalización por lesiones relacionadas con las bicicletas eléctricas, mientras que las relacionadas con las bicicletas normales disminuyeron. Los ciclistas eléctricos también tenían un mayor riesgo de sufrir lesiones en la cabeza en comparación con los ciclistas habituales.
Sin embargo, otros estudios clínicos han sugerido que los patrones de gravedad de las lesiones son similares en los ciclistas de bicicletas eléctricas y bicicletas normales. Por ejemplo, un estudio holandés no encontró diferencias en la frecuencia o gravedad de las lesiones cerebrales traumáticas.
Entonces, ¿las bicicletas eléctricas son más inseguras?
Es evidente que existe variabilidad entre los estudios individuales. Pero cuando combinamos los hallazgos de varios países, surgen algunos patrones claros.
Los usuarios de bicicletas eléctricas tienen más probabilidades de sufrir lesiones en la columna vertebral y en las extremidades inferiores (caderas, piernas, tobillos y pies) en comparación con los ciclistas habituales.
Cuando sufren lesiones, tienen más probabilidades de ser ingresados en salas de hospitales o unidades de cuidados intensivos, donde también tienen más posibilidades de ser sometidos a cirugía y de morir.
¿Sabemos por qué las bicicletas eléctricas tienen mayores riesgos?
No exactamente.
Pero la velocidad es un factor importante. Las bicicletas eléctricas alcanzan velocidades más altas con menos esfuerzo: los ciclistas de bicicletas eléctricas alcanzan una media de 13.3 km/h en comparación con los 10.4 km/h de los ciclistas habituales.
Los ciclistas que utilizan bicicletas eléctricas suelen ser mayores e inexpertos.
Esta combinación de velocidad y posibles limitaciones físicas, junto con el mayor peso de las bicicletas eléctricas, aumenta el riesgo de accidentes y lesiones.
En el estudio suizo mencionado anteriormente, los ciclistas de bicicletas eléctricas lesionados que ingresaron en el hospital eran significativamente mayores en comparación con los ciclistas habituales.
Los datos holandeses también muestran que el número de muertes por bicicletas eléctricas aumenta con la edad, especialmente para los mayores de 60 años.
Las bicicletas eléctricas pueden estar relacionadas con otros comportamientos de riesgo, como no llevar casco, infringir las normas de tráfico y circular bajo los efectos del alcohol, aunque no tenemos datos para saber si los ciclistas con bicicletas eléctricos hacen estas cosas más que los ciclistas habituales.
Sin embargo, los ciclistas que utilizan bicicletas eléctricas compartidas, en particular, suelen tener menos probabilidades de utilizar cascos en comparación con los que utilizan sus propias bicicletas. Puede haber dudas sobre el uso de cascos compartidos, por ejemplo, debido a preocupaciones de higiene.
¿Qué debe cambiar?
Las tendencias sugieren que este modo de transporte ecológico llegó para quedarse. Pero se necesitan dos cambios clave para que las bicicletas eléctricas sean más seguras para los ciclistas, los peatones y otros usuarios de la carretera en Australia.
En primer lugar, Australia debería establecer un registro nacional que haga un seguimiento de las lesiones y muertes relacionadas con las bicicletas eléctricas. Como actualmente no recopilamos estas estadísticas, los responsables de las políticas se ven obligados a confiar en datos internacionales.
En segundo lugar, necesitamos regulaciones adaptadas y proporcionales a los riesgos específicos de las bicicletas eléctricas. Esto podría significar una aplicación más estricta del uso del casco, los límites de velocidad y una mejor regulación de los servicios de bicicletas eléctricas compartidas, como garantizar que los cascos estén disponibles y bien mantenidos.
