Un estudio internacional, liderado por el Instituto Max Planck de Geoantropología (MPI-GEA) en Alemania y con la participación del Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH) de Burgos, ha demostrado que los humanos habitaron las selvas tropicales del África Occidental hace 150.000 años.
Este hallazgo adelanta en 130.000 años la evidencia más antigua que se tenía sobre la presencia humana en este tipo de ecosistemas.
Hasta ahora, se sabía que los humanos surgieron en África hace aproximadamente 300.000 años y que, hace unos 200.000 años, comenzaron su migración hacia Oriente Próximo.
Desde allí, continuaron expandiéndose a otras regiones: hace 100.000 años llegaron a Asia y hace 45.000 años a Europa. Sin embargo, este nuevo estudio sugiere que la dispersión humana fue más compleja de lo que se creía y que África Occidental desempeñó un papel clave en la evolución humana.
La investigación, publicada en la revista Nature, indica que la evolución de nuestra especie ocurrió en diversos hábitats que han sido poco explorados.
"Sabíamos que el yacimiento presentaba la mejor oportunidad posible para averiguar hasta dónde se remontaba la ocupación de la selva tropical en el pasado", explica Eleanor Scerri, jefa del grupo de investigación de Paleosistemas Humanos del (MPI-GEA).
El sitio clave de este estudio es el yacimiento Bété I, en Costa de Marfil. Su exploración comenzó en la década de 1980 por el investigador Yodé Guédé, de la Universidad Félix Houphouët-Boigny.
En aquel entonces, Guédé descubrió herramientas de piedra en una zona profundamente estratificada, pero no pudo determinar su antigüedad. Décadas después, un equipo de científicos regresó al sitio y logró estimar que los humanos vivieron allí hace al menos 150.000 años.
Antes de este hallazgo, la evidencia más antigua de presencia humana en selvas tropicales correspondía a hace unos 70.000 años en el sudeste asiático y 18.000 años en África.
"El estudio retrasa la evidencia más antigua conocida de humanos en selvas tropicales en más del doble de la estimación conocida hasta ahora", destaca Eslem Ben Arous, investigadora del CENIEH y del MPI-GEA y autora principal del estudio.
Imagen generada con StableDiffusionXL.
Las condiciones ambientales del África Occidental dificultan la conservación de fósiles, lo que ha complicado la investigación en la región. Sin embargo, los científicos superaron este obstáculo utilizando avanzados métodos de datación, como la luminiscencia ópticamente estimulada y la resonancia paramagnética electrónica, aplicadas sobre granos de cuarzo.
Asimismo, los análisis de sedimentos indicaron que el área era una densa selva tropical, con polen y ceras de hojas típicas de los bosques húmedos de la región.
Históricamente, las investigaciones sobre el origen del ser humano se han concentrado en zonas donde es más sencillo encontrar fósiles, como las praderas, sabanas y costas del norte y sur de África.
"Durante décadas, la investigación sobre el origen de nuestra especie en África se ha centrado en las zonas en las que era más fácil encontrar fósiles, como los entornos abiertos (praderas y sabanas) y las zonas costeras de áfrica del Norte y Sudáfrica", comenta Ben Arous.
Pero esta tendencia ha generado "una visión dominante, posiblemente sesgada e incompleta", ya que se ha subestimado la importancia de las selvas tropicales en la evolución humana.
Ben Arous añade que esta idea no concuerda con estudios realizados en Asia, donde se ha demostrado que las selvas tropicales estaban asociadas a comportamientos sofisticados y un alto nivel de cognición.
Esto sugiere que los humanos que habitaron la selva tropical africana pudieron haber desempeñado un papel más significativo en la historia evolutiva de nuestra especie.
