El rover chino Zhurong ha proporcionado nuevos datos sobre Marte que sugieren la existencia de antiguas playas arenosas en las llanuras septentrionales del planeta.

Estos hallazgos, obtenidos a través del radar de penetración en el suelo del rover, podrían ser la prueba definitiva de un océano que existió hace entre 3,5 y 4 mil millones de años, en una época en la que Marte tenía un clima cálido y una atmósfera más densa.

Según los científicos, un océano en la superficie de Marte podría haber sido un entorno adecuado para el surgimiento de vida, similar a los mares primigenios de la Tierra.

El rover Zhurong, que operó entre mayo de 2021 y mayo de 2022, recorrió 1,9 kilómetros en una zona donde se detectaron formaciones subterráneas que se asemejan a las playas de la Tierra.

El radar del rover penetró hasta 80 metros de profundidad y reveló capas de material con propiedades similares a la arena, inclinadas en la misma dirección y con un ángulo comparable al de las playas terrestres.

Estas estructuras fueron observadas durante 1,2 kilómetros de la trayectoria del rover.

"La superficie marciana ha cambiado drásticamente durante de 3 mil 500 millones de años, pero gracias al radar de penetración en el suelo hemos hallado pruebas directas de depósitos costeros que no eran visibles desde la superficie", comentó Hai Liu, científico planetario de la Universidad de Cantón y miembro del equipo de la misión Tianwen-1.

De acuerdo con los investigadores, los depósitos encontrados sugieren que Marte tuvo un océano grande y duradero, donde las olas y mareas habrían arrastrado sedimentos hacia las playas.

Liu explicó que "las playas se habrían formado por procesos similares a los de la Tierra: olas y mareas", y agregó que tales océanos "habrían influido profundamente en el clima de Marte, moldeado su paisaje y creado entornos potencialmente adecuados para que surgiera y prosperara la vida".

Además, los científicos destacan que las costas son lugares ideales para buscar posibles signos de vida pasada.

"Se cree que la vida más temprana en la Tierra comenzó en lugares como éste, cerca de la interfaz del aire y el agua poco profunda", señaló Michael Manga, coautor del estudio y científico planetario de la Universidad de California en Berkeley.

El rover Zhurong exploró la región sur de Utopia Planitia, una vasta llanura en el hemisferio norte de Marte, y los investigadores descartaron otras posibles explicaciones para las formaciones detectadas.

Benjamín Cárdenas, geocientífico de Penn State y coautor del estudio, explicó que consideraron hipótesis como dunas formadas por el viento o antiguos ríos marcianos, pero los patrones observados en los depósitos no coincidían con estas explicaciones.

De acuerdo con los científicos, el océano Deuteronilus desapareció hace aproximadamente mil millones de años debido a un cambio drástico en el clima marciano. Parte del agua podría haberse perdido al espacio, pero grandes cantidades podrían permanecer bajo la superficie del planeta.

Investigaciones previas, como un estudio del módulo de aterrizaje InSight de la NASA, sugieren la posible existencia de agua líquida atrapada en rocas ígneas fracturadas bajo la superficie de Marte.

Este descubrimiento es significativo, ya que la evidencia de costas marcianas que ha sobrevivido intacta bajo el subsuelo podría ofrecer nuevas pistas sobre el pasado del planeta y la posibilidad de vida en Marte.

Recreación del océano de Marte. / Nature