Astrónomos han descubierto 128 nuevas lunas que orbitan alrededor de Saturno, posiblemente como resultado de choques cósmicos ocurridos hace 100 millones de años, que dejaron escombros en la órbita del planeta, lo que eleva el total de lunas conocidas del gigante anillado a 274.
En el Sistema Solar, los planetas gigantes gaseosos son conocidos por su gran número de lunas. Júpiter tiene 95 lunas conocidas, Urano 28 y Neptuno 16.
Las nuevas lunas de Saturno lo colocan en primer lugar, superando a los demás gigantes del sistema. Este hallazgo ha sido oficialmente reconocido por la Unión Astronómica Internacional
“Es el lote más grande de lunas nuevas”, dijo Mike Alexandersen del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian, autor de un artículo que anuncia el descubrimiento y que se publicará en los próximos días en Research Notes of the American Astronomical Society.
Las nuevas lunas no se parecen a nuestro satélite, que es grande y esférico, sino que son pequeñas, redondeadas y con forma de patata, conocidas como lunas irregulares, con un diámetro de apenas unos kilómetros.
Los investigadores sugieren que estas lunas eran originalmente parte de un pequeño grupo de objetos que fueron capturados por la gravedad de Saturno al inicio de la historia del sistema solar. Posteriormente, una serie de colisiones habría fragmentado estos objetos, dando lugar a las pequeñas rocas que los astrónomos han encontrado.
Una de las teorías sostiene que una colisión ocurrió hace apenas 100 millones de años, lo que es relativamente breve en la historia de un planeta. Además, la ubicación de las lunas dentro del grupo nórdico de lunas de Saturno sugiere que este es el lugar donde tuvo lugar dicha colisión.
El primer indicio de que había más lunas por descubrir ocurrió entre 2019 y 2021, cuando se identificaron 62 objetos de este tipo. Más tarde, se avistaron otros pequeños objetos que aún no podían ser catalogados como lunas.
"Con el conocimiento de que probablemente se trataba de lunas, y de que posiblemente había aún más por descubrir, volvimos a visitar los mismos campos del cielo durante tres meses consecutivos en 2023", afirma el astrónomo Edward Ashton de la Academia Sincia en Taiwán.
"Efectivamente, encontramos 128 lunas nuevas. Según nuestras proyecciones, no creo que Júpiter las alcance jamás".
