Un reciente estudio dirigido por la Universidad de Bristol (Reino Unido) ha revelado que los mamíferos ya estaban experimentando cambios hacia un estilo de vida más terrestre millones de años antes de la extinción masiva que acabó con los dinosaurios.
La investigación, publicada en la revista Palaeontology, muestra evidencia de que muchos mamíferos ya se adaptaban a nuevos hábitats terrestres antes del impacto del asteroide.
Al examinar pequeños fragmentos óseos fosilizados, principalmente huesos de extremidades de mamíferos marsupiales y placentarios hallados en el oeste de Norteamérica, los científicos encontraron señales claras de que estos animales estaban evolucionando para moverse más eficazmente en tierra.
Los huesos de extremidades fueron clave en el estudio, ya que reflejan patrones de locomoción que pueden compararse con los de mamíferos actuales.
La profesora Christine Janis, autora principal del estudio, destacó que aunque se sabía que la flora sufrió grandes cambios hacia finales del Cretácico, especialmente con la proliferación de plantas con flores, lo que no se había documentado era cómo los mamíferos se adaptaban a estos cambios.
En ese contexto, los mamíferos arborícolas, que dependían de los árboles, enfrentaron dificultades tras el impacto del asteroide, pero los mamíferos terrestres ya mostraban señales de adaptación a un ambiente distinto.
A diferencia de estudios previos que utilizaron esqueletos completos, este trabajo se centró en analizar pequeños fragmentos óseos, lo que permitió estudiar los cambios en una comunidad completa de mamíferos, no solo en especies individuales. Para ello, se usaron datos de colecciones de museos en Nueva York, California y Calgary.
Janis también subraya que los cambios en los hábitats vegetales, más que la influencia de los dinosaurios, jugaron un papel crucial en la evolución de los mamíferos durante el Cretácico.
Este avance en la investigación ofrece una nueva perspectiva sobre cómo los mamíferos prehistóricos se ajustaban a los cambios en su entorno, mucho antes de que el impacto del asteroide alterara drásticamente la vida en la Tierra.
