Rocket Lab ha dado un paso importante en la producción del cohete Neutron al incorporar una gigantesca impresora 3D de 99 toneladas en su planta de Maryland. Este robot, el más grande de su tipo en el mundo, utiliza un sistema de colocación automática de fibra de carbono (AFP) que permite apilar capas de material compuesto con una precisión y velocidad inigualables, reduciendo el tiempo de fabricación de semanas a tan solo un día.

El Neutron es un cohete reutilizable de dos etapas, actualmente en desarrollo, que busca competir con SpaceX en la industria de los lanzamientos espaciales. Con capacidad para transportar hasta 13,000 kilogramos a la órbita baja terrestre, se espera que su primer vuelo tenga lugar en 2025. La primera etapa del cohete está diseñada para reingresar en la atmósfera y aterrizar de nuevo en su plataforma de lanzamiento, optimizando la reutilización de los vehículos.

La máquina de impresión 3D, de 12 metros de altura y equipada con tecnología de inspección en tiempo real, permite detectar defectos durante la fabricación y ajustarse de inmediato, asegurando un control de calidad constante. Rocket Lab estima que esta innovación reducirá más de 15,000 horas de trabajo en la producción de las etapas del cohete y otros componentes, como tanques de almacenamiento y paneles estructurales.

Además del Neutron, la empresa planea usar esta tecnología para fabricar partes del cohete Electron y otros elementos espaciales, impulsando el avance de la impresión 3D en la industria aeroespacial y reforzando su competitividad en el mercado de lanzamientos comerciales. Aunque aún no alcanza el nivel de reutilización de SpaceX, Rocket Lab avanza hacia un futuro donde la impresión 3D de alta precisión podría transformar la fabricación de cohetes.