Investigadores de la Universidad Estatal de Ohio han desarrollado una nueva tecnología que podría transformar la experiencia de la realidad virtual (RV), incorporando una nueva dimensión sensorial: el gusto. Este avance, publicado en la revista Science Advances, busca ofrecer una comprensión más profunda de cómo el cerebro procesa las señales sensoriales relacionadas con la boca.

La interfaz, denominada e-Taste, utiliza sensores y dispensadores químicos inalámbricos para simular el sabor de los alimentos a distancia. Estos sensores son capaces de reconocer moléculas como glucosa y glutamato, que representan los sabores básicos: dulce, ácido, salado, amargo y umami. A través de una señal eléctrica, los datos se transmiten a un dispositivo remoto para ser reproducidos, permitiendo al usuario experimentar sabores de manera digital.

Según Jinhua Li, coautor del estudio,

"la dimensión química en la realidad virtual, especialmente el gusto y el olfato, ha estado subrepresentada. Este vacío lo hemos llenado con este sistema de próxima generación."

El sistema se basa en un actuador compuesto por dos partes: una interfaz para la boca y una bomba electromagnética que libera soluciones químicas hacia la boca a través de un canal líquido. La intensidad del sabor se ajusta según el tiempo de interacción con una capa de gel, y la tecnología también permite liberar múltiples sabores simultáneamente, creando sensaciones complejas.

A pesar de que el gusto es subjetivo y puede variar, los ensayos demostraron que los participantes eran capaces de distinguir diferentes intensidades de sabor con una precisión del 70%. Los investigadores también lograron que la degustación remota se realizara entre lugares distantes, como Ohio y California, lo que demuestra el potencial de esta tecnología para ofrecer experiencias gastronómicas virtuales.

Este desarrollo no solo abre nuevas posibilidades para la realidad virtual en el ámbito del entretenimiento, sino que también podría tener aplicaciones en la medicina y la accesibilidad. Por ejemplo, podría ayudar a personas con pérdida del gusto debido a enfermedades como el COVID-19 o lesiones cerebrales traumáticas a conectarse mejor con los entornos virtuales.

Li concluye:

"Este concepto es solo el primer paso hacia una integración más profunda del gusto en el metaverso, mejorando la conexión de las personas en espacios virtuales."