La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha emitido una advertencia sobre la rápida expansión de la gripe aviar en los últimos años, aumentando el temor de que este virus pueda desencadenar la próxima pandemia global.
A pesar de esto, la jefa de prevención gripal de la OMS señala que el mundo está mejor preparado que antes del Covid-19 y que podrían desarrollarse vacunas en menos de medio año.
Zhang Wenqing, quien dirige el programa de prevención global de la gripe de la OMS desde hace 12 años, explicó que llevaría entre tres o cuatro meses desde el inicio de la pandemia hasta que las primeras dosis de vacunas estuvieran disponibles en el mercado.
Sin embargo, actualmente no es posible preparar estas vacunas, ya que deben basarse en la versión más actualizada del virus que pueda causar una pandemia hipotética.
Es importante destacar que la composición genética de estas vacunas sería diferente a la que circula actualmente en la naturaleza, especialmente en aves migratorias y cada vez más en mamíferos como focas, visones, leones marinos, zorros y, recientemente, en especies domésticas como perros o gatos.
Zhang mencionó que países como Estados Unidos tienen acumuladas vacunas basadas en antiguas versiones del virus H5N1, causante de la gripe aviar, que podrían utilizarse en un primer momento para ganar tiempo mientras se desarrollan otras vacunas con contenido actualizado.
Desde 2020, una nueva evolución de la gripe aviar, la H5N1 2.3.4.4B, se ha expandido rápidamente a través de aves migratorias en el continente americano, y se han documentado cada vez más casos en mamíferos, incluyendo vacas y cabras en granjas de Estados Unidos.
En abril pasado, se registró el primer contagio conocido de esta enfermedad de mamífero a humano en una granja lechera en Texas, generando preocupación. A pesar de esto, la OMS mantiene por ahora en "bajo" el riesgo epidémico de la H5N1.
Desde 2021, se han reportado 28 casos en humanos, de los cuales 13 pertenecen al tipo 2.3.4.4B. Entre estos casos confirmados se encuentran dos en España, uno en Chile y otro en Ecuador.
Aunque desde hace 20 años se han confirmado alrededor de 900 contagios en humanos, con más de la mitad de los pacientes fallecidos, la experta señaló que puede haber más casos no detectados, especialmente los menos graves que no requieren hospitalización.
La experta también destacó que el virus H5N1 tiende a acoplarse a receptores humanos en el sistema respiratorio, lo que suele provocar formas severas de la enfermedad como neumonías.
A pesar de estos desafíos, Zhang afirmó que el mundo está relativamente preparado para una eventual llegada a gran escala de la gripe aviar a los humanos, gracias a las experiencias de la covid-19 y a nuevas herramientas como las vacunas de ARN mensajero que podrían adaptarse contra el virus de la gripe.
