La caña de azúcar fue traída por los españoles a México durante la conquista. Las primeras haciendas azucareras fueron de Hernán Cortés, luego pertenecieron a mineros, comerciantes, autoridades locales y hasta a la Iglesia.

Luego de la independencia, los hacendados morelenses se convirtieron en una fuerza social y empresarial. Con el porfiriato, la energía eléctrica y la fuerza del vapor llegó a los ingenios, además de los ferrocarriles. Se vincularon a ella poblaciones y actividades productivas, aportando Morelos más del 36% de la caña de azúcar del país.

La historia ha desacreditado a las haciendas acusándolas de despojar de sus tierras a los campesinos y señalando que esto fue una causa importante de la revolución. Sin embargo, lo que en realidad pasó fue que las haciendas se extendieron sobre las tierras de temporal que anteriormente ellas mismas rentaban a los campesinos, por lo que las tierras propias de las comunidades resultaron insuficientes para el campesinado.

Finalmente, fue la misma revolución la que acabó con las haciendas y la industria azucarera morelense. Con la inauguración del ingenio Emiliano Zapata en Zacatepec, en1938, se reactivó la economía y Zacatepec se volvió epicentro económico de la región.  Convertida en sociedad cooperativa, el Ingenio de Zacatepec tenía más de seis mil miembros y alcanzaba ingresos mayores a los del gobierno estatal.

Dato anecdótico: el poder de los gerentes del ingenio era mayor que el de los presidentes municipales. Según el expresidente municipal de Zacatepec Moisés Ortiz Paz, (Trienio 1952-1954), el poder del gerente del ingenio de aquellos años, Eugenio Prado, era muy superior al del ayuntamiento. Fue el gerente Prado quién donó el terreno para un parque, construyó el rastro municipal, carreteras y hasta terminó la iglesia.

En 1991 el ingenio de Zacatepec quebró y fue privatizado, lo que afectó la economía regional y el empleo. En 2001, el gobierno federal lo expropia para manejarlo mediante un fideicomiso.

Hoy, la aportación de Morelos a la producción de caña en México disminuyó 10 veces en relación a 1910, generando apenas el 3.6% del valor nacional, según el SIAP. Pero es el octavo productor de caña en el país, siendo los municipios más productivos Tlaltizapán, Tlaquiltenango, Jojutla, Ayala y Cuautla.