Un estudio liderado por la Duke-NUS Medical School de Singapur y la Chulalongkorn University de Tailandia, encontró un nuevo coronavirus en una población de murciélagos y un pangolínen Tailandia.

La nueva especie de virus llamada RacCS203 está íntimamente ligado al SARS-CoV-2, causante de la pandemia de Covid-19: los investigadores concluyeron que ambos patógenos comparten un 91.5 % de su código genético y también está relacionado con otras clases de coronavirus antes descubiertos en murciélagos de la especie Rhinolophus acuminatus, una de las principales especies reservorio de virus zoonóticos que amenazan con dar el salto a humanos.

Los murciélagos con el virus fueron encontrados en el este de Tailandia; no obstante, las poblaciones de estos mamíferos con RacCS203 se extienden en un área de hasta 4 mil 800 kilómetros cuadrados que cruza Japón, China y Tailandia.

Lejos de tratarse de una mala noticia, el hallazgo podría contribuir a conocer más a detalle la forma en que los coronavirus se transmiten de animales a humanos. Además, la investigación encontró altos niveles de anticuerpos neutralizantes, tanto en poblaciones de murciélagos como en pangolines que cursaron la enfermedad previamente. 

La historia del coronavirus y los humanos

De las cerca de 40 especies de coronavirus conocidas al momento, la mayoría sólo afecta a mamíferos y aves, provocando enfermedades intestinales y respiratorias que varían en su nivel de gravedad y contagiosidad.

Todos los coronavirus tienen en común una estructura particular que se asemeja a la corona solar y recubre su núcleo. De ahí que en noviembre de 1968, un artículo en Nature los bautizara como se conocen actualmente.

Durante todo el siglo pasado, se creía que sólo existían unas 4 especies de coronavirus humanos, responsables de la mayoría de casos de resfriado común; sin embargo, en 2002 el mundo constató que una especie, el SARS-CoV (causante del síndrome agudo respiratorio grave), podía causar una neumonía atípica. El virus recién descubierto protagonizó una epidemia con epicentro en China, con poco menos de mil muertes en todo el globo.

Una década después, un nuevo coronavirus fue descubierta en Arabia Saudita: el MERS-CoV (síndrome respiratorio de Oriente Medio) confirmó que existían algunos coronavirus capaces de saltar de animales a humanos, normalmente a través de un huésped intermediario.

En este caso, se cree que un camello contagiado por murciélagos fue el huésped para que el MERS-CoV se convirtiera en un virus zoonótico. No fue hasta el hallazgo del SARS-CoV-2 a finales de 2019 que otro coronavirus, esta vez más letal y contagioso, dio el salto a la humanidad en algún sitio de Wuhan, China.