Un equipo de investigadores dirigido por la Universidad de Texas, Estados Unidos, publicó recientemente en la revista Geophysical Research Letters un estudio en el que sugieren que la capa helada de la luna de Júpiter, Europa, podría estar transportando oxígeno a un océano subterráneo de agua líquida, donde podría existir vida extraterrestre.

“Nuestra investigación pone este proceso en el ámbito de lo posible. Proporciona una solución a lo que se considera uno de los problemas pendientes de habitabilidad del océano subterráneo de Europa”, explicó Marc Hesse, autor principal del estudio.

Prueban nueva teoría

Los investigadores pusieron a prueba esta teoría al construir la primera simulación computarizada del proceso, con oxígeno viajando en agua salada bajo los “terrenos del caos” de Europa, paisajes formados por grietas, crestas y bloques de hielo que cubren una cuarta parte de esa luna.

El modelo mostró que la salmuera se drenaba tomando la forma de una “onda de porosidad” que hace que los poros en el hielo se ensanchen momentáneamente, lo que permite que el agua pase antes de volver a sellarse.

Este modo de transporte parece ser capaz de llevar al océano subterráneo 86% del oxígeno absorbido en la superficie.

Steven Vance, coautor del estudio y científico del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, dijo que las estimaciones más altas indica que los niveles de oxígeno en el océano de Europa son similares a los de los océanos de la Tierra, por lo que resulta “tentador pensar en algún tipo de organismo aeróbico que vive justo debajo del hielo“.