Investigadores de la Universidad de Bath, en colaboración con otras instituciones, han desenterrado los restos fósiles de una nueva especie de dinosaurio herbívoro en la Isla de Wight, al sur de Inglaterra. Este hallazgo sugiere que Europa albergaba su propia familia de pequeños dinosaurios herbívoros, distintos de sus contrapartes en Asia y América del Norte.

La especie recién descubierta, bautizada como Vectidromeus insularis, pertenece a la familia de los hipsilofodontes, siendo el segundo miembro de esta familia encontrado en la isla. Los hipsilofodontos eran ágiles dinosaurios bípedos que habitaban la Tierra hace unos 125 millones de años, compartiendo su entorno con los primeros tiranosaurios, espinosaurios e Iguanodon.

Aunque Vectidromeus insularis era del tamaño de un pollo en su etapa juvenil, los científicos creen que podría haber crecido significativamente más. Este nuevo hallazgo es un pariente cercano de Hypsilophodon foxii, un dinosaurio descrito originalmente en la época victoriana y uno de los primeros dinosaurios descritos a partir de restos relativamente completos. Los hipsilofodontos se caracterizaban por su pequeño tamaño y sus patas traseras que se asemejaban a las de las aves, lo que fue utilizado por el famoso científico Thomas Henry Huxley como evidencia de la relación entre las aves y los dinosaurios.

A pesar de que Hypsilophodon también se encuentra en la Isla de Wight, los restos de Vectidromeus insularis se encontraron en capas más antiguas de roca, lo que sugiere que son especies estrechamente relacionadas pero distintas debido a diferencias en los detalles de los huesos de la cadera.

El Dr. Nicholas Longrich, del Centro Milner para la Evolución de la Universidad de Bath, dirigió el estudio, dijo en un comunicado:

“Los paleontólogos han estado trabajando en la Isla de Wight durante más de un siglo, y estos fósiles han jugado un papel importante en la historia de la paleontología de los vertebrados, pero todavía estamos haciendo nuevos descubrimientos sobre la fauna de los dinosaurios a medida que el mar se erosiona y encontramos nuevos fósiles de los acantilados.”

Los estratos del Cretácico en la Isla de Wight abarcan varios millones de años, lo que proporciona una ventana única a diferentes ecosistemas en evolución y sus respectivas especies. Este descubrimiento fue posible gracias a una colaboración que involucró a la Universidad de Portsmouth, el Museo de Dinosaurios de la Isla de Wight en Sandown y coleccionistas de fósiles locales.

A lo largo de los años, muchos pequeños dinosaurios herbívoros han sido clasificados en la familia hipsilofodonte, pero revisiones recientes del árbol genealógico de los dinosaurios han llevado a su reclasificación en otras ramas del árbol, dejando a Hypsilophodon como la única especie que permanece en esta familia.

Los emocionantes hallazgos, detallados en la revista Cretaceous Research, arrojan nueva luz sobre la diversidad de dinosaurios herbívoros en la antigua Europa y despiertan la fascinación por la vida prehistórica en esta región.