Uno de los nutrientes importantes para el ser humano son las vitaminas que muchas personas consumen para cuidar y mejorar, en lo posible, su salud a través de los alimentos.

Muchas personas desean saber a cerca de la variada y correcta elección de los alimentos; sin embargo, pocas saben sobre el aporte de nutrientes, si es adecuado o no, y tal vez, conociendo un poco más, puedan alcanzar una mayor esperanza de vida.

¿Qué son las vitaminas? Son nutrientes esenciales cuya síntesis por el organismo es limitada en la mayoría de ellas. Se localizan en los alimentos en pequeñas cantidades necesarias para satisfacer las necesidades del organismo.

A finales del siglo XIX, se dan cuenta de que algunas enfermedades carenciales tenían curación mediante extractos o factores accesorios del crecimiento. Ello llevó a C. Funk, en 1912, a acuñar el término “Vitamina” (amina vital) para designar a todo factor nutritivo indispensable que debe estar presente y formar parte de nuestra dieta diaria. De aquí hasta 1948, se aisló la última vitamina identificable: la vitamina B12. Desde ese año, no se ha descubierto ninguna vitamina más y aunque mucho científicos creen que hay pocas posibilidades de nuevos descubrimientos, los esfuerzos de investigación apuntan no sólo a esa nueva búsqueda sino también a mejorar el conocimiento de nuevas funciones, hasta el momento orientadas en el papel de la vitamina B3 (niacina) para combatir los riesgos del colesterol, y en el de las vitaminas antioxidantes E, C y B-caroteno, en la prevención de las enfermedades crónicas como el cáncer, enfermedades cardiovasculares y cataratas, entre otras.

A la fecha son sólo 13 vitaminas descubiertas. Se han definido siempre como un grupo de sustancias orgánicas necesarias en pequeñas cantidades para el desarrollo y normal funcionamiento del organismo humano y animal. No se sintetizan en el cuerpo humano en cantidad suficiente, por lo que debe asegurarse su ingesta con los alimentos.

No hay un solo alimento que contenga todas las vitaminas, lo que obliga a incluir en la dieta diaria una alimentación balanceada, variada, capaz de aportar al organismo los nutrientes necesarios.

Las trece vitaminas son las siguientes: cuatro liposolubles: A, D, E y K; nueve hidrosolubles: ocho conocidas como el complejo B (B1, B2, B3, B5, B6, B8, B9 y B12) y la vitamina C.

El aporte natural de vitaminas al organismo depende casi exclusivamente de los alimentos ingeridos en la dieta diaria. Unas vitaminas se encuentran en muchos alimentos (B5); otras, en cambio en cantidades significativas en escaso número de alimentos: materias grasas (E), legumbres verdes (B9) y productos de origen animal (B12).

Los alimentos más ricos en vitaminas no son, necesariamente, la mejor fuente de suministro alimentario, ya que su consumo puede ser pequeño o inusual. Por el contrario, alimentos con bajos niveles vitamínicos pueden contribuir en mayor medida a satisfacer las necesidades orgánicas, debido a un consumo más generalizado; las papas, por ejemplo, suelen aportar una parte importante de vitamina C consumida, aunque tiene un bajo contenido de este nutriente.

En la siguiente semana escribiremos sobre cómo conocer el grado de carencia de vitaminas en la población.