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Me da gusto compartir con ustedes el presente artículo escrito por Daniel Stolte, publicado el pasado 30 de julio de 2021 en el boletín de noticias de la University of Arizona y traducido por nosotros para este espacio. Veamos de qué se trata...
El “Explorador para Estudios Infrarrojos de Campo Amplio de Objetos Cercanos a la Tierra”, denominado NEOWISE, continuará por dos años más su búsqueda de asteroides y cometas, incluidos aquellos objetos que podrían representar un peligro para la Tierra.
En efecto, la NASA ha aprobado una extensión de dos años del proyecto NEOWISE, cuya misión específica es descubrir y medir los tamaños de asteroides y cometas que podrían representar un peligro de impacto para la Tierra. La investigadora principal de NEOWISE es Amy Mainzer, profesora-investigadora del Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona.
Como investigadora principal de la misión “Explorador para el Reconocimiento Infrarrojo de Campo Amplio de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA”, Mainzer supervisa el primer proyecto de búsqueda de asteroides basado en el espacio en la historia. La misión ha dado como resultado la detección y caracterización de un número sin precedentes de asteroides y cometas, incluidos objetos que podrían representar un peligro para la Tierra en el futuro.
"Pocas universidades, si es que hay alguna, son tan activas en la ciencia de los asteroides como nosotros, y fuimos muy afortunados cuando la Dra. Mainzer se unió a nosotros hace dos años", dijo el presidente de la Universidad de Arizona, Robert C. Robbins. "La Dra. Mainzer es una de las investigadoras de asteroides más importantes del mundo y su liderazgo en este campo es de vital importancia para abordar el gran desafío de la seguridad planetaria. Espero ver cómo ella y su equipo avanzan en este trabajo".
NEOWISE ha estado realizando un estudio de asteroides y cometas que se acercan a la Tierra desde la reactivación de la misión en diciembre de 2013. Los objetos cercanos a la Tierra, (o NEO por sus siglas en inglés), son asteroides y cometas con órbitas que se acercan a la órbita de la Tierra.
Extendido el proyecto hasta 2023, NEOWISE vigilará los objetos que se acercan a nuestro planeta y utilizará sus detectores sensibles al calor para medir el tamaño de los objetos y la reflectividad de sus superficies.
El telescopio detecta el calor que los objetos reemiten al ser calentados por la luz solar en lugar de la luz visible que se refleja en sus superficies, resultando está técnica particularmente buena para detectar asteroides y cometas muy oscuros, explicó Mainzer.
"NEOWISE ha demostrado que aproximadamente un tercio de los asteroides cercanos a la Tierra son tan oscuros como el tóner de las impresoras", dijo. "Los telescopios que usan luz visible pasan por alto los asteroides oscuros más fácilmente porque parecen muy tenues. Pero para NEOWISE, se destacan brillantemente en las longitudes de onda infrarrojas".
NEOWISE no fue diseñado originalmente para buscar asteroides y cometas. La nave espacial fue lanzada en diciembre de 2009 como la misión WISE y realizó un estudio infrarrojo de todo el cielo para buscar las galaxias más brillantes del universo y hacer un mapa del cielo para encontrar objetivos interesantes para las observaciones del telescopio espacial James Webb de la NASA. Sin embargo, resultó ser útil para caracterizar asteroides y cometas, tanto que después de que WISE entrara en hibernación en febrero de 2011, el programa de Observaciones NEO de la NASA pidió que se reactivara.
La misión fue rebautizada como NEOWISE cuando volvió nuevamente sus ojos al cielo en 2013. Es complementaria a las búsquedas terrestres de NEO, dijo Mainzer.
"NEOWISE nos ha enseñado mucho sobre cómo encontrar, rastrear y caracterizar asteroides y cometas que se acercan a la Tierra utilizando un telescopio infrarrojo espacial", dijo Mainzer. "La misión sirve como un precursor importante para llevar a cabo una búsqueda más completa de estos objetos utilizando el nuevo telescopio que estamos construyendo: el NEO Surveyor".
NEO Surveyor es una misión sucesora liderada por Mainzer que fue aprobada en el mes de junio por la NASA para alcanzar un mayor desarrollo. Programado para su lanzamiento en 2026, proporcionará una capacidad espacial integral para buscar objetos y cometas cercanos a la Tierra y ampliará en gran medida lo que los científicos han aprendido y continúan aprendiendo de NEOWISE. El desarrollo de NEO Surveyor es una iniciativa clave del plan estratégico de la Universidad de Arizona.
Miles de asteroides observados
NEOWISE ha proporcionado datos físicos sobre una enorme cantidad de asteroides y cometas y se están realizando esfuerzos para extraer aún más hallazgos del conjunto de datos. También ha descubierto más de 30,000 asteroides previamente desconocidos, incluidos 338 asteroides cercanos a la Tierra y 34 cometas. Desde su reinicio en 2013, la misión ha realizado un millón 130 mil observaciones infrarrojas confirmadas de aproximadamente 39 mil 100 objetos en todo el sistema solar. Hasta ahora, los datos de NEOWISE se han utilizado para determinar el número, tamaño y elementos orbitales de los NEO, así como para revelar las propiedades de otros asteroides y cometas más lejanos en el sistema solar. En total, el telescopio ha observado alrededor de mil 850 de los más grandes asteroides cercanos a la Tierra.
La comunidad científica ha utilizado ampliamente los datos de NEOWISE, lo que ha dado lugar a más de mil 600 publicaciones científicas revisadas por pares. Todos los datos se han entregado según lo programado a través del Archivo de Ciencia Infrarroja de la NASA, de acceso público, alojado por IPAC en Caltech.
Entre los muchos logros de NEOWISE se encuentra el descubrimiento en 2020 del cometa NEOWISE, que lleva el nombre de la misión. El cometa NEOWISE fue capturado el 6 de julio de 2020 sobre el horizonte noreste justo antes del amanecer en Tucson. Vishnu Reddy
Dado que el telescopio ha seguido funcionando bien a pesar de haber superado hace mucho su vida útil prevista de siete meses, la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA ha extendido la misión reactivada, y esta extensión más reciente agrega dos años a la duración prevista de las operaciones de la nave espacial, hasta junio de 2023.
"NEOWISE proporciona una capacidad única en nuestra misión global de defensa planetaria al permitirnos medir la emisión infrarroja y estimar rápidamente el tamaño de los asteroides peligrosos", dijo Michael Kelley, científico del programa NEOWISE en la Sede de la NASA.
"A medida que los asteroides son calentados por el Sol, absorben ese calor y lo liberan como luz infrarroja. Usando estas mediciones, combinadas con mediciones de luz reflejada de telescopios terrestres, podemos averiguar qué tan grande es el asteroide así como qué tan reflectante, lo que nos da cierta información sobre su composición ", dijo el investigador principal adjunto de NEOWISE, Joseph Masiero, científico de IPAC en el Instituto de Tecnología de California. "Hasta la fecha, NEOWISE ha proporcionado una caracterización de tamaño y reflectividad para más de mil 800 objetos cercanos a la Tierra, lo que nos ayuda a comprender mejor a nuestros vecinos más cercanos en el sistema solar".
El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, administra y opera la nave espacial NEOWISE para la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA en la Dirección de Misiones Científicas en Washington, D.C.
El Laboratorio de Dinámica Espacial en Logan, Utah, construyó el instrumento científico. Bell Aerospace & Technologies Corp. de Boulder, Colorado, construyó la nave espacial. El procesamiento de datos científicos se lleva a cabo en IPAC en Caltech. Caltech gestiona JPL para la NASA.
